陳勝是陽城人，字涉。吳廣是陽夏人，字叔。秦二世元年七月，朝廷征調貧苦平民九百人去戍守漁陽，駐在大澤鄉。陳勝、吳廣都被按次序編入戍邊的隊伍里面，擔任了小頭目。恰巧遇到天下大雨，道路不通，估計已經誤期。誤期，按照秦朝法令都要斬首。陳勝、吳廣于是一起商量說："現在逃跑也是死，起義也死，同樣是死，為國事而死可以嗎？"陳勝說："全國百姓長期受秦王朝壓迫，痛苦不堪。我聽說秦二世是秦始皇小兒子，不應當立為皇帝，應當立為皇帝的人是公子扶蘇。扶蘇因為多次勸戒秦始皇的原因，皇帝派他在外面帶兵。現在有人聽說扶蘇沒有罪，二世卻殺了他。百姓多數聽說他賢明，卻不知道他已經死了。項燕做楚國的將領的時候，多次立有戰功，又愛護士兵，楚國人很愛憐他。有人認為他死了，有人認為他逃跑了。現在果真把我們的這些人冒充公子扶蘇、項燕的隊伍，向全國發出號召，應該有很多響應的人。"吳廣認為陳勝所說的正確。于是二人去占卜。

占卜的人知道他們的意圖，說："你們的事情都能成功，將建立功業。然而你們把這件事向鬼神卜問一下吧？"陳勝、吳廣很高興，又考慮卜鬼的事，說："這是教我們首先威服眾人罷了。"于是用丹砂在絲綢上寫道："陳勝王"，放在別人用網捕獲的魚的肚子里面。戍卒買到那條魚回來煮著吃，發現魚肚子里面的帛書，本來已經對這件事感到奇怪了。陳勝又暗中派遣吳廣到戍卒駐地旁邊叢林里的神廟中去，在晚上用竹籠罩著火裝作鬼火，像狐貍一樣叫喊道："大楚復興，陳勝為王！"戍卒們夜里都驚慌恐懼。第二天，戍卒中到處談論這件事，都指指點點，互相示意的看著陳勝。

押送戍卒的兩個軍官喝醉了酒，吳廣故意多次說想要逃跑，惹軍官惱怒，讓軍官責辱自己，以便激怒那些戍卒。軍官果真用竹板打吳廣。軍官又拔出寶劍來威嚇，吳廣跳起來，奪過寶劍殺死軍官。陳勝幫助他，一同殺死了兩個軍官。陳勝、吳廣召集并號令眾戍卒說："你們碰到了大雨，都已經誤了朝廷規定的期限，誤期就會殺頭。就算朝廷不殺我們，但是戍邊的人十個里頭肯定有六七個死去。再說好漢不死便罷，要死就要取得大名聲啊！王侯將相難道是天生的貴種嗎？"眾戍卒都說："聽從您的命令。"于是就冒充是公子扶蘇、項燕的隊伍，順從人民的心愿。軍隊露出右臂作為標志，號稱大楚。他們筑起高臺，在臺上結盟宣誓，用尉的頭祭告天地。陳勝自立為將軍，吳廣為都尉。起義軍首先攻下大澤鄉，吸收民眾參軍后接著攻打蘄縣。蘄縣攻下之后，就派符離人葛嬰率領部隊去奪取蘄縣以東的地方，攻打铚、酂、苦、柘、譙等地，都攻占下了。

在行軍時又沿途吸收群眾參加起義軍，等到到達陳縣，起義軍已有戰車六七百輛，騎兵一千多，步兵幾萬人。攻打陳縣時，郡守和縣令都不在城中，只有守丞的譙門中同起義軍作戰。守丞戰敗，被殺死了，起義軍就進城占領了陳縣。過了幾天，陳勝下令召集三老、豪杰一起來集會議事。三老、豪杰都說："將軍親身披著堅固的鐵甲，拿著銳利的武器，討伐無道的秦王，進攻暴虐的秦朝，重新建立楚國，論功勞應當稱王。"陳勝就立為王，宣稱要重建楚國。在這時，各郡縣受秦朝官吏壓迫的人，都懲罰那些當地各郡縣的長官，殺死他們來響應陳涉。 由上述情節可見，陳勝的智慧、才能、計謀都在吳廣之上，故只能是陳勝稱王，而吳廣作副手了。