真武大帝的形象非常威武，其身長百尺，披散著頭發(fā)，金鎖甲胄，腳下踏著五色靈龜，按劍而立，眼如電光，身邊侍立著龜蛇二將及記錄著三界功過善惡的金童玉女。

道經(jīng)如是說：真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，托生于大羅境上無欲天宮之凈樂國，乃國王之子。凈樂國善勝王后夢見自己吞日而孕，懷胎十四個月之后，生下一王子，國王和王后喜愛至極，并將他命名為“太玄”。太玄很小就顯露出聰穎的天資，十歲時，便可讀各種書籍至過目不忘。國王和王后將其視為掌上明珠，然而，太玄只喜歡道術(shù)，且一心向道，并發(fā)誓要掃盡妖魔。

據(jù)《太上說玄天大圣真武本傳神咒妙經(jīng)》，真武大帝是太上老君第八十二次變化之身，托生于大羅境上無欲天宮，凈樂國王善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經(jīng)一十四月及四百余辰，降誕于王宮。后既長成，遂舍家辭父母，入武當山修道，歷四十二年功成果滿，白日升天。玉皇有詔，封為太玄，鎮(zhèn)于北方。玄武一詞，原是二十八宿中北方七宿的總稱。屈原《楚辭》之《遠游》篇有句稱，“召玄武而奔屬”。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，“玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武”。

北宋開寶年間，玄武神降于終南山。太平興國六年(981年)封為翊圣將軍。宋真宗大中祥符七年(1014年)加封為翊圣保德真君。[此處或有誤，后人多將“翊圣將軍”附會為真武，其實壬戌所封的“翊圣將軍”，所指的神仙是“黑殺(煞)將軍”，此封號是受太平宮道士張守真所請。《續(xù)資治通鑒長編》卷二十二，23頁，卷十七，22頁)]后為避圣祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。宋真宗、宋徽宗、南宋欽宗等屢有加封。元代大德七年(1303年)加封真武為元圣仁威玄天上帝。明成祖崇奉真武，御用的監(jiān)、局、司、廠、庫等衙門中，都建有真武廟，供奉真武大帝像。永樂十年(1412年)又命隆平侯張信率軍夫二十余萬人大建武當山宮觀群，使武當山真武大帝的香火達到了鼎盛。七宿之中有斗宿。道教重視斗星崇拜，稱“南斗注生，北斗注死”，凡是人從投胎之日起，就從南斗過渡到北斗。人之生命壽夭均由北斗主其事。因此，人祈求延生長壽，都要奉祀真武大帝。