在晚清海戰(zhàn)史上，人們議論最多的是中日甲午海戰(zhàn)——北洋水師全軍覆滅事件。甲午海戰(zhàn)主要含豐島海戰(zhàn)、黃海海戰(zhàn)和威海衛(wèi)之戰(zhàn)三個階段，真正的海上交戰(zhàn)，是黃海海戰(zhàn)，前后耗用5小時，交戰(zhàn)的結(jié)果，是日本取得黃海制海權(quán)。按理說這樣的海戰(zhàn)中國輸?shù)镁蛪驊K的，但這次海戰(zhàn)卻不是清中國第一次、也非最慘的一次。甲午海戰(zhàn)前十年，剛剛建立不久的清水師就外國海軍在海上進行了一次大規(guī)模交戰(zhàn)，這次海戰(zhàn)沒用24小時，也沒用5小時，只半小時就決出了勝負(fù)結(jié)果。

此役就是著名的馬江海戰(zhàn)。這場海戰(zhàn)的歷史大背景是，中法兩國爭奪越南宗主權(quán)。清朝國際地位的衰落標(biāo)志，是在世界失去最后兩個“藩屬國”：東亞朝鮮，東南亞越南。從他們手上奪走最后兩個小弟的國家，一個是日本，另一個就是法蘭西。19世紀(jì)英法主導(dǎo)世界。18世紀(jì)末葉，法蘭西完成了憲政大革命，19世紀(jì)中后期的法國，處于“共和國”與“帝國”的交匯期，政治崛起，軍事力量發(fā)展迅速，國力空前增強。

通過中英鴉片戰(zhàn)爭，法國看出清國的無能，不免思量趁火打劫，聯(lián)合英軍夾擊中國沿海。1858年，認(rèn)定清國不堪一擊的法國準(zhǔn)備單挑，以保護傳教士為借口，入侵中國藩屬國越南。此間，中國駐越公使，竟然做起了與法國“共治越南”的美夢。但“世界副總”法蘭西一心獨吞印度支那，哪容一個垂死王朝與他分庭抗禮，遂拋開清國，逐步蠶食越南。

1883年，法國大軍進攻越南首都順化，離吞并越南全境只有一步之遙。越南國防軍瓦解，國王派急使到中國求救。清軍受邀參戰(zhàn)，派遣援越遠(yuǎn)征軍進入越南，在東京(河內(nèi))附近的北寧府、山西府、興化府一帶布防。援越遠(yuǎn)征清軍自知本身的戰(zhàn)斗力不行，一度把希望寄托與民間武裝黑旗軍聯(lián)合作戰(zhàn)上。但驚悚的援越遠(yuǎn)征軍和被估計過高的黑旗軍，很快潰敗。隨后，馬江海戰(zhàn)爆發(fā)。馬尾海戰(zhàn)是晚晴洋務(wù)運動之后，發(fā)生在中國海域的第一次大規(guī)模海戰(zhàn)，交戰(zhàn)的兩國是清南洋水師主力艦隊福建水師和法蘭西第三共和國遠(yuǎn)征軍艦隊。

眾所周知，雖然北洋水師的名氣很大，但清朝的第一支海上力量不是來自北洋，而是來自南洋。南洋水師以“福建水師”為主力，號稱中國第一支“萌芽的海軍”，它在洋務(wù)運動中生成，早于北洋水師十年建立。所以，福建水師的這一仗，可謂清國海軍建軍以來的第一戰(zhàn)。勝敗攸關(guān)國家海洋命運。

應(yīng)該說，福建水師的運氣并不太差，它遇到的對手，不是當(dāng)時世界最強海軍力量。其時在世界無敵的海上力量，是英國皇家海軍。而在東方，日本尚在崛起中，并未完成海上強軍。所謂法蘭西第三共和國遠(yuǎn)征軍，其戰(zhàn)斗力前不英國，后不如日本。然而，即便是與西方二流海軍交手，清國海軍卻還是不在同一個檔次。1884年8月23日下午1點3刻。半小時之前，這世界上有一支中國艦隊叫福建水師，半小時之后，這支艦隊消失于海洋世界。馬江一戰(zhàn)，福建水師11艘戰(zhàn)艘沉沒，官兵殉國760人，基本全軍覆沒。而法軍僅5人死亡，15人受傷，無一艘戰(zhàn)艦被擊沉。兩軍死傷比例超過100：1。

談及“馬江海戰(zhàn)”的失敗原因，史學(xué)家與軍事學(xué)家各種分析不一而足。晚清君臣“沒主張”、戰(zhàn)場“指揮失當(dāng)”是為公認(rèn)的失敗原因。誠然，僅就中法兩國海軍最高統(tǒng)帥的“經(jīng)驗”而言，不可同日而語。孤拔是法國遠(yuǎn)征軍艦隊司令，是法國海軍中將，也是一個老資格的海上將軍，在馬江海戰(zhàn)之前，他就指揮過法國征服北非中亞的多次海戰(zhàn)，屢建奇功，富有近代海戰(zhàn)指揮經(jīng)驗。而福建會辦海疆事船政大臣張佩綸是晚清著名清流派，眼高手低，光說不練。對于海戰(zhàn)，還處于“懵懂狀態(tài)”，如果說北洋水師提督丁汝昌是個旱鴨子改道水鴨子，那么這個張佩綸則幾乎不識水性。

然而，這不是失敗的根本原因，如果從“國家質(zhì)地”分析，這場海戰(zhàn)的失敗實屬注定。所謂“國家質(zhì)地”，主要取決“地緣”與“體制”。從“地緣”上看，中國是個大陸國，一向奉行“閉關(guān)鎖國”，對海上世界基本處于無知狀態(tài)。法國地處歐洲中央，雖然不是個純粹的航海國家，但他們從來不“閉關(guān)”，中世紀(jì)就既有陸軍，也有海軍，基本是個“兩棲”國家。從“體制”上看，中國是個封建大國，政治制度落后;而法國是世界第一個共和國國家，政治制度先進。兩個國家“體制”使然，注定這是一場“一邊倒”的海戰(zhàn)。

中法“馬江海戰(zhàn)”，確切地說，是一場不對等的海戰(zhàn)。與其說那是海軍對海軍作戰(zhàn)，不如說那是水師對海軍的戰(zhàn)役，“水師”與海軍不僅是叫法的不同，更主要是功能區(qū)分。中國“水師”，即便經(jīng)歷了洋務(wù)運動改造，但無論北洋南洋，主要功能都不是用于對外海上征戰(zhàn)，而基本是對內(nèi)“擁兵自重”、對外充其量趴窩防御。

而彼時法國海軍，雖然是西方二流水平。但畢竟也是世界不可小覷的海上力量，法國17世紀(jì)初就有了正規(guī)化海軍，在征戰(zhàn)中國之前，它已經(jīng)擁有38艘鐵甲艦、9艘岸防鐵甲艦、50艘巡洋艦、炮艦和60艘魚雷艇，總噸位達五十萬噸，而且戰(zhàn)艦基本自造。雖然世所共知，法國軍隊的戰(zhàn)斗力一向不怎么樣，但是憑借著“三化”——“正規(guī)化、先進化、經(jīng)驗化”，他們在19世紀(jì)雖不能與英國比肩，但在南洋上耀武揚威綽綽有余。

當(dāng)然，中國軍艦就裝備硬件，也并不太差。但比起法艦技術(shù)含量還是大打折扣。法國投入海戰(zhàn)的軍艦有10艘，前膛炮、后膛炮俱備，還裝備了當(dāng)時的新式武器——機關(guān)炮、魚雷。而福建水師參戰(zhàn)的11艘戰(zhàn)艦大都采用應(yīng)該換代的設(shè)備——立式蒸汽機，機器在水線之上，無護甲，裝備的火炮基本是前膛炮，既沒有裝甲，威力、射速又都不如法艦裝備的后膛炮。

提及清國這第一支海軍的成敗，極具諷刺意味，它是成也法國，敗也法國。福建水師的艦船多為馬尾船廠所造，而馬尾船廠的外國顧問，正是法國軍官日意格。法國人幫助清軍造出了40艘艦船，而這些艦船卻先被法國海軍擊沉了11艘。不知這是法國師傅存心留了一手，還是沒有脫胎換骨的中國徒弟們無法學(xué)到師傅的精髓所致。

馬尾海戰(zhàn)創(chuàng)造了中國海軍失敗的時間“最短紀(jì)錄”。號稱中國第一支“萌芽的海軍”，沒想到一出世就逝世，留給世界的，是“清國海戰(zhàn)必敗”的“輕賤”。馬江海戰(zhàn)后，清政府痛下決心，放棄國產(chǎn)，到德國定購重艦充實北洋水師，但甲午一戰(zhàn)，這些進口鐵甲艦還是輸給了剛起步的“自力更生”的日本海軍。

晚清的海戰(zhàn)，此后果然從無勝跡，兩洋水師“見光死”，北洋水師的命運比南洋福建水師更慘。 便覽那段中國近代海戰(zhàn)史，可以得出這樣一個結(jié)論——兩國海戰(zhàn)交戰(zhàn)，拼的不是軍艦而是國家質(zhì)地，封建舊制帝國無論買了多么龐大的戰(zhàn)艦，終歸還是新生憲政國“國見國欺”的“海上靶船”而已。