唐太宗李世民(598—649)，唐代皇帝，唐高祖李淵次子。武德九年六月四日，李世民發動玄武門之變，殺死李建成、李元吉，逼唐高祖李淵退位，自己稱帝，是為唐太宗。次年(627)改元貞觀。唐太宗即位后，居安思危，任用賢良，虛懷納諫，實行輕徭薄賦、疏緩刑罰的政策，并且進行了一系列政治、軍事改革，終于促成了社會安定、生產發展的升平景象，史稱“貞觀之治”。“貞觀之治”是中國封建時代最著名的“治世”。

隋朝的第二代皇帝隋煬帝殘酷欺壓百姓，荒淫腐化，使人民處于水深火熱之中。農民起義如同烈火一樣在全國蔓延開來。隋朝被推翻了。隋煬帝被人活活勒死了，下場是十分可悲的。

唐太宗看到隋朝的滅亡，深深地吸取了教訓。所以，他當了皇帝以后，盡力減輕百姓的負擔，不許官吏腐化，免得自己和自己的后代也落得個隋煬帝那樣的下場。

他召集眾大臣來，囑咐說：“我原在民間生活，很了解百姓疾苦。當了皇帝以后，辦事總是小心謹慎。即使如此，仍然常常出現差錯。太子自幼生活在皇宮中，每天吃喝玩樂，百姓的困苦，他一概不知，將來處理國家大事，很可能出錯。所以，你們一定要好好幫助他啊！”

唐太宗懂得國家要興望發達，長治久安，搞好子女教育非常重要，認為教誡太子諸王是“當今日之急”。因此，他給幾個兒子選擇的老師都是德高望重、學問淵博的人。并且一再告誡子女一定要尊重老師。

一次，太子的老師李綱因患腳疾，不能行走。怎么辦呢？在封建社會里面，后宮森嚴，除了皇帝和他的后妃、子女可以坐轎外，其他官員不要說坐轎，就是出入也是誠惶誠恐的。唐太宗知道后竟特許李綱坐轎進宮講學，并詔令皇太子親自迎接老師。

后來，唐太宗又叫禮部尚書王圭當他第四個兒子魏王的老師。有一天，他聽到有人反映魏王對老師不尊敬。唐太宗十分生氣，他當著王圭的面批評兒子，說：“以后你每次見到王圭，如同見到我一樣，應當尊敬，不得有半點放松。”從此，魏王見到老師王圭，總是好好恭迎，聽課也認真了。由于唐太宗家教很嚴，他的幾個兒子對老師都很尊敬，從不失禮。

唐太宗害怕兒子們因為養尊處優，不了解社會，所以十分重視對兒子們的教育。他除了選擇有名望的學者當老師之外，還注意隨時隨地地啟發兒子們的思想認識。

他同兒子們一起吃飯時，就問：“你們知道飯的來歷嗎？”兒子們說：“不知道。”唐太宗就說：“這是農民辛勤勞動種植出來的，只有不誤農時，讓老百姓高高興興種好地，你們才會永遠有飯吃。”

看見兒子們練騎馬，就問：“你們對馬了解嗎？”兒子們說：“不了解”。唐太宗就說：“馬是代人出力的牲口，不要讓馬太累，這樣才可以永遠有馬騎。”

看見兒子們劃船，就問：“你們了解船嗎？”兒子們說：“不了解”。唐太宗就說：“船啊，好比國君，水啊，好比百姓。水能載船，也能覆船。你們將來當國君，要牢記這個道理呀！”

看見兒子們在一棵大樹下乘涼，就問：“你們了解樹嗎？”兒子們說：“不了解。”唐太宗就說：“這棵樹雖然彎曲，但如果認真矯正它，就能長直了。做國君的，雖然會犯錯誤，只要虛心接受意見，就會心明眼亮起來。你們都要牢記在心啊！”

只要有機會，唐太宗就教導太子，要有自知之明，了解自己的弱點。

有一天，太子在湖中劃船。正巧，唐太宗從湖邊走過，就停住了腳步。太子看到了父皇，就將船劃到岸邊，問：“父皇找我有事嗎？”唐太宗問：“你知道船是靠什么行走嗎？”太子想了想，答：“靠水，才能行走。”唐太宗又問：“你知道隋朝是怎樣亡國的嗎？”太子想了想，說：“隋煬帝殘暴荒淫，大興土木，迫害百姓，百姓就造反了。您順應民心，乘勢滅了隋朝。”唐太宗聽了，點了點頭，說：“你說得不錯。可你知道嗎？江河里的水比如是百姓，水上走的船好比是君王。水可以把船浮起來行走，也可以把船打翻，讓船沉下去。我的意思是說，百姓可以使君王取得天下，百姓也可以使君王失去天下。”太子說：“父皇說得很深刻。”唐太宗再次叮嚀：“千萬千萬記住這個道理啊！”唐太宗的原話是：“水可載舟，亦可覆舟。”

由于這句話道出了皇帝的真實處境，含有很深的哲理內涵，所以流傳至今，成了一句不朽的名言。唐太宗不僅教訓太子，讓太子知道，當皇帝的要知道自己的短處，如果不了解百姓，就會做出錯誤的決定。他對自己也是一樣地看待，并不認為皇帝就都是對的。所以，他命令各級官員：“今后，我發出的命令，若有不符合百姓利益的，或其他不合理的，希望大家能給我指出來，不得糊里糊涂地照辦。”

到了晚年，唐太宗更加注重對太子的教育。他認為，培養治國的本領，不僅要懂得治國的道理，更重要的事還必須親自去實踐一番，使自己具有實際的治國能力，因此，他命令太子代他處理一部分政事，使太子在實際從政中學到經驗，增長才干。

唐太宗還根據自己治國的經驗教訓，寫成了《帝范》一書，用來教育子孫。他在《帝范》的《前序》中說：“汝以幼年，偏鐘慈愛，義方多闕，庭訓有乖，擢自維城之居，屬以少陽之任，未辨君臣之禮節，不知稼穡之艱難。余每以此為憂，未嘗不廢寢忘食。……所以披鏡前蹤，博采史籍，聚其要言，以為近誡云爾。”大意是說：因為你年紀太小，又受到多方面的慈愛，所以對你的道德和為人方面的教育很缺乏。現在把你立為太子之后，你對君臣之間的禮節還不太明白，尤其不知道老百姓種田生產的艱難。我每想到這里，都深深地為你而擔憂，有時甚至為此而廢寢忘食。這樣我就根據前代君王的事跡，博采歷史書籍上的種種記載，把其中重要的言論匯集在一起，把它作為對你的訓誡。《帝范》共有十二篇：君體、建親、求賢、省官、納諫、去讒、戒盈、崇儉、賞罰、務農、閱武、崇文。李世民為兒子想得十分周到，這十二個問題的確是擔任君王必須面對的問題。更了不起的是，李世民并不認為自己就是帝王的典范。他在《后序》中坦白地承認自己有許多缺點。例如：喜歡那些珍寶古玩，興建了不少高臺深池作為自己游覽之地，好幾次到外地去巡幸，使人民很勞累等。他說：這幾件事，都是我的過失，你不要效法我。李世民對兒子說：我自己雖有缺點，但是畢竟功勞很大，老百姓不至于怨恨我;而你沒有一絲一毫的功勞，由于祖父和父親的功業，而登上了帝位。如果你能夠為國家百姓做許多好事，那自然國泰民安，自己也沒有什么危險;如果放縱自己的欲望，做許多壞事，百姓就不會擁戴你，甚至會使你的帝業廢黜，自身的性命都不保。——這也許是歷代帝王在教育子孫時說得最明白最理智最徹底的訓誡了。

唐太宗十分注重讓孩子學會認識自我，但所用的方法卻絕非空洞的說教，往往用淺顯的故事、生動的比喻來引導孩子。當下的父母，有許多喜歡以說教的方式來教育子女，若是覺得自己的理論水平不夠，“說不過”孩子了，便努力去找其他人來幫忙教育。這些方法其實都是不可取的，就像唐太宗教導孩子要自知一樣，父母們也應當時刻反省自己的教育方法。