近些年來，久播不衰的電視連續劇《神探狄仁杰》以及電影大片《狄仁杰之通天帝國》，包括最近上映的三D大片《狄仁杰之神都龍王》，無不把唐初的一代名臣狄仁杰，描繪成為一個無所不能的通天神探，使人們看到的是一個神話般的人物。去年，就連電視劇《神探狄仁杰》中狄仁杰和他的部下李元芳的普通對話：“元芳，你怎么看？”，都成了走紅網絡的流行語。那么，狄仁杰到底是怎樣的一個人呢？他是怎樣從一代名臣演變成了“福爾摩斯”般的“神探”？他又是怎樣變成“神探”后而飄洲過海的呢？要弄清這一演變過程，還得先從狄仁杰的履歷說起。

狄仁杰，字懷英，唐貞觀四年(公元630年)生于并州(今太原)的官宦之家。唐高宗顯慶元年(公元656年)，二十六歲的狄仁杰經過明經考試，被舉薦調任為汴州參軍。不久，狄仁杰不知何故被胥吏誣告，估計與他剛直的性格有關。所幸的是，這一刁狀告到了黜陟使閻立本那里。閻立本是唐代最著名的畫家，當年長安“凌煙閣”上的群英圖以及今日之國寶《步輦圖》、《歷代帝王圖》都出自他的手筆，因為他的畫名太大，以至人們忘了他當過宰相，當時就有人稱之為“右相馳譽丹青。”不過，此時的閻立本卻是在汴州巡察的“欽差大臣”，受理此案后，他不僅弄清了真相，還發現狄仁杰是一個德才兼備的不可多得的人物，稱之為“君可謂滄海之遺珠矣。”(見《新唐書.列傳第四十.狄仁杰》)因此，不但沒有處分他，還將其推薦為并州法曹參軍。

在地方主持判案工作將近二十年后，狄仁杰于上元二年(公元675年)終于上調中央，當上了大理丞。大理丞既要負責京師案件的審判，也要復核全國各地的判案，官不大，責任大。在一年之內，狄仁杰就清理了全部積案，涉案人員達一萬七千多人，事后竟沒有一個人喊冤的，這事在當時就被傳為佳話，時稱其為“平恕”。

狄仁杰可貴之處還在于敢犯顏直諫。唐高宗儀鳳元年(公元676年)，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將范懷義，誤砍了昭陵(唐太宗陵)的一株柏樹，唐高宗大怒，命令將二人處死。狄仁杰卻上奏為二人辯護，認為他們按律罪不當死。高宗聲色俱厲地說：“他們置我于不孝之地，必須處死。”狄仁杰卻神色自若地申訴：“犯不至死而致之死，何哉？今誤伐一柏，殺二臣，后世謂陛下為何如主？”(見《新唐書.列傳第四十.狄仁杰》)唐高宗冷靜下來后，覺得狄仁杰說得有理，二人遂被免死。

數日后，狄仁杰被唐高宗擢拔為“侍御史”。侍御史是御史臺官員，屬于監察系統。此官和大理丞一樣，也是從六品，別看侍御史品級不高，卻是監察官員的官，且對日后的仕途有很大幫助，因為它的升遷要比其他機構快。此次擢拔，足見唐高宗對狄仁杰的重視。

侍御史除了監察官員外，也負責審訊案件。不過，審訊的對象不是百姓，而是官員。在任職其間，狄仁杰不留情面地彈劾了唐高宗的兩個寵臣加權臣。一個是司農卿韋弘機，此人為高宗修了很多特別寬敞豪華的宮殿。狄仁杰上奏章彈劾他引導皇帝追求奢泰，韋弘機因此被免職。另一個是左司郎中王本立，因其受寵，便恃恩用事，也被狄仁杰揭露彈劾。對皇帝的說情，狄仁杰一點也不買帳，最終將王本立拉下了馬，“繇(于)是朝廷肅然”。這一時期的狄仁杰，給世人的印象是能力超強，判案如神且鐵面無私，這大概就是后來狄仁杰會被渲染成“神探”的重要初始原因吧！

唐高宗在位后期，狄仁杰先后任歧州、寧州、豫州刺使，在各地皆有善政。后因得罪權貴，被降為洛州司馬