一個拋棄丈夫女兒再嫁、被稱為“二婚頭”的平民女子，能取得皇帝的歡心，專寵后官，已是不容易，她竟還能擊敗后宮所有的對手，一步一步登上皇后的寶座。王姑的發跡，除了她個人的智慧與手段之外，也同漢景帝的個人性格，以及漢初時期選皇后不重門第出身有關。從王姑的發跡史，可見到宮廷生活陰謀重重、勾心斗角的一面。漢文帝時，距長安百里之外的扶風槐里（今陜西興平）有一戶人家，父親王仲早年亡故，母親臧兒生一男二女。

因家貧難以度日，臧兒改嫁長陵田姓，又生下兩個兒子。過了幾年，長女王姑出嫁，臧兒便與三個兒子王信、田蚧、田勝以及小女兒王兒妁一起過活。 田家也非豪富，臧兒一人拖兒帶女頗覺艱辛。但這個老媼不是等閑之輩，她終日想著如何讓一家人出人頭地。原來，她就是當年曾被項羽封為燕王的大將臧荼的孫女兒。臧荼因反劉邦被殺，子女落魄他鄉，臧兒便在槐里嫁了人。但是她無法遺忘幼年時的富貴，總想有朝一日重振家族。

有一年，太子的東宮在民間采選美女，臧兒聽說太子劉啟愛美好色，便在自己的兩個女兒身上打主意。那天，長女王姑歸寧在家，臧兒把她著意打扮整齊，連同未出嫁的小女兒王兒妁一同送到官府。王姑本就貪戀富貴，愛慕虛榮，見有向上騰達的機會，也就顧不上名節，拋棄了丈夫和剛出世的女兒，入宮去了。官府懾于東宮威勢，不敢為王姑的丈夫金王孫做主。 劉啟的太子宮中，已經搜集了不少的美女，除正妃薄氏是文帝生母薄太后的侄孫女外，還有美女栗姬、程姬等。栗姬出生齊地，姿色絕倫，又為劉啟生了長子劉榮，很得寵幸。但是壯年好色的劉啟一見王姑姐妹，又被深深吸引了。

尤其是姐姐王姑，生得粉面桃腮，眼波似水，像有勾魂攝魄的魅力。她為了邀寵巴結太子，更是使出百般媚態，把劉啟迷得神魂顛倒。不多時，她被封為美人，宮人都稱她為王美人。 公元前156年，劉啟即皇帝位，史稱漢景帝。這一年，王美人在接連生下三個女兒之后，又一次懷孕了。她日夜祈禱生一個兒子，以便保住自己的地位。有一天，她編了一套話，對漢景帝說：“臣妾昨夜得一奇夢，見神女捧日，投入臣妾懷中。”景帝大喜，以為是貴兆，他想，王美人若生兒子，必定是個奇男。十月懷眙，一朝分娩后，王美人果真生了個兒子，景帝又驚又喜，對這個兒子格外倚重，取名為“徹”。 景帝即位的第二年，太皇太后死了，她的侄孫女兒薄皇后也跟著遭到了厄運。景帝從來就不愛這個皇后，是由祖母做主婚配的，看在太皇太后的面上，才維持著皇后的名位。太皇太后一死，景帝立即反攻倒算，借口薄皇后沒有生育，不配正位中宮，把她廢黜了。

中宮虛位以待，大家都在猜測，誰最有希望繼承寶座。欲火燒得最旺的莫過于栗姬了。她想，皇帝曾同自己有約，生子當立為儲，何況兒子劉榮又是長子，一旦兒子被立為太子。皇后寶座則非己莫屬。但是，很快她就發現，王美人大有后來居上的趨勢。 封建王朝把立太子視為國本，異常重視。景帝也一樣，為此事用心良苦。在劉榮和劉徹之間誰取誰舍，他頗費躊躇。立長子劉榮本來順理成章，但劉徹相貌英武，聰明可愛，而且他心中對王美人說的夢兆深信不疑。他想改立劉徹，又怕栗姬哭鬧，更怕廢長立幼遭眾大臣反對。這件事一拖就是兩三年，到前元四年（公元前153年），在大臣們的一再催促下，加上栗姬用足了功夫，才說動景帝下決心冊立劉榮為皇太子，同時，又封才四歲的劉徹為膠東王。栗姬暫時領先。她以為做了太子母，坐上皇后寶座、領銜六宮粉黛便是指日可待的事情了。 當時劉榮已年滿十八歲卻尚未婚配，漢景帝的姐姐館陶公主劉嫖希望自己的女兒能成為皇后，就想把女兒嫁給太子劉榮。不料劉榮生母栗姬因厭惡館陶公主屢次給景帝進獻美女而拒絕這樁婚事，劉嫖十分惱火。

于是，館陶公主看上了“夢日入懷”而生的膠東王，想把女兒嫁給時年四歲的劉徹，王夫人同意了這樁婚事。 志怪小說《漢武故事》根據這一史實講述了一個美好的故事：“金屋藏嬌”。 長公主劉嫖為栗姬拒婚而生氣，就常常在景帝面前講栗姬的讒言：“栗姬和各位貴夫人及寵姬聚會，常常讓侍從在他們背后吐口水詛咒，施用妖邪惑人的媚道之術。”

景帝聽后，對栗姬生出厭惡之心，但是因為以往和栗姬感情深厚，仍舊存有善念。 后來，景帝曾有一次身體不好，心中不樂，就把已封王的兒子們都托付給栗姬，對他說：“我百歲之后，你要好好照顧他們。”栗姬生氣，不肯答應，并且出言不遜。景帝心里十分不滿，只是沒有發作。 在此之后，劉嫖不時在景帝面前說栗姬的壞話外加稱贊王夫人的兒子。景帝自己也認為劉徹德才兼備，而且又有從前他母親夢日入懷的祥兆，但尚未下定決心廢長立幼。 王夫人知道景帝惱怒栗姬，但要廢掉太子，還需要時機合適。立太子兩年后，前元六年（公元前151年）秋九月，無子無寵的薄皇后被廢。 四個月后，前元七年（公元前150年）春正月，王娡暗中派人催促大臣奏請立栗姬為皇后。大行上奏：“子以母貴，母以子貴。今太子母號宜為皇后。”

景帝大怒：“這是你應該說的話嗎！”遂下令誅殺大行，又廢掉太子劉榮為臨江王，栗姬更加惱怒，又不能被皇帝召見，因此憂懼而死。 同年夏四月乙巳日，王娡被立為皇后，同月丁巳日，七歲的劉徹被立為太子。 王娡被冊封為皇后以后，兄長王信被封為蓋侯。王皇后的三個女兒，長女平陽公主先后嫁了平陽侯曹壽（曹時）、汝陰侯夏侯頗，元鼎年間平陽公主又嫁給大將軍衛青；次女南宮公主先后嫁了南宮侯張坐和耏申；小女隆慮公主嫁給劉嫖的兒子隆慮侯陳蟜。 王娡做了九年皇后，后元三年（公元前141年）正月，景帝去逝。甲子日，王娡之子、太子劉徹即皇帝位，劉徹尊其祖母竇氏為太皇太后，尊其母王氏為皇太后。三月，武帝又尊外祖母臧兒為平原君。王太后同母異父的兩位弟弟也分別封侯，田蚡為武安侯，田勝為周陽侯。