宋朝和他先前的王朝一樣，是武夫開國，但黃仁宇先生把宋太祖趙匡胤看作是“職業(yè)軍人”，說“只有宋太祖趙匡胤以軍功起家，即創(chuàng)立朝代之日，仍是現(xiàn)役的高級將領(lǐng)。”其實(shí)趙匡胤的前輩，遠(yuǎn)的不說了，后周太祖郭威又何嘗不是如此？我們翻回頭去說宋太祖，在他的本紀(jì)中可以看到看到匡胤幸造船務(wù)、觀制造戰(zhàn)艦、觀水磯、閱炮車、視察練習(xí)水戰(zhàn)、親授醫(yī)官黜其藝之不精者，前后不絕。他自己也武藝高強(qiáng)，騎馬射箭均是第一流的高手，今日的“三十二勢太祖長拳”便是他的杰作，故而宋人稱之為“藝祖”。宋人有一塊心頭病，這便是“燕云十六州”了，終宋一代，自太祖始，深引為恨。

這“燕云十六州”，元人郝經(jīng)有《白溝行》，詩云“石郎作帝從珂敗，便割燕云十六州；世宗恰得關(guān)南死，點(diǎn)檢陳橋作天子；漢兒不復(fù)見中原，當(dāng)日禍基元在此。”（郝經(jīng)后來做了滅宋的藥引子，后面自會提及，此人有大學(xué)問。）這十六州中的幽、薊等七州在太行山北支的東南，稱為“山前”，其余九州在太行西北，稱為“山后”。今長城自居庸關(guān)以東向西南分出一支，綿亙于太行山脊，到朔州以西復(fù)與長城相合，這就是內(nèi)長城。

中原失“山后”，猶有內(nèi)長城的雁門關(guān)寨可守，失“山前”則河北藩籬盡撤，契丹騎兵就可沿著幽薊以南的坦蕩平原直沖河朔。后晉的石敬瑭為了自己做皇帝，借契丹兵滅了后唐，這燕云十六州就作了“利息”給了契丹。十六州之地是一個極其先進(jìn)的農(nóng)業(yè)區(qū)，它的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和其他文化活動都遠(yuǎn)較契丹本部地區(qū)發(fā)達(dá)。在軍事上又有非常重要的意義，因此契丹統(tǒng)治者對這一地區(qū)的重要性有著足夠的重視，他們把幽州升為南京，在此南京建立了南面官，視為腹地，儼然以大國的姿態(tài)屹立于宋朝對峙的北方。自這一時期開始，時人是看作“南北朝”的。

當(dāng)年周世宗柴榮實(shí)在是遼朝的克星。在他手里收復(fù)了被遼朝占據(jù)的瀛、莫、易三州及益津、瓦橋、淤口三關(guān)，所謂“取瀛、莫、定三關(guān)，兵不血刃”。北宋初期，太宗曾兩伐遼人，一次是在太平興國四年間（西歷979年），太宗挾滅北漢之余威，乘勝北伐遼國，企圖一舉收復(fù)幽云失地。其實(shí)宋軍以伐漢之疲弱身軀再北上千里，糧儲不繼，且太宗前言之賞賜皆未到手，人人有厭戰(zhàn)之心，卻都不敢說出。最初也曾勢如破竹，易、涿、順、薊等四州皆為宋軍克復(fù)。在幽州城南，太宗親率大軍大敗遼軍，四面圍攻幽州。可是緊要關(guān)頭，人家的援軍及時趕到，在高梁河大敗宋軍。

第二次在雍熙三年（西歷986年），太宗再度北伐，以圖收復(fù)十六州。這次宋軍兵分三路，名將云集，開始時又是進(jìn)展神速，屢屢獲勝。不到一個月西路軍收復(fù)了云、應(yīng)、寰、朔四州，中路軍攻下了飛狐、靈丘、蔚州。可遼軍在涿州西南四十里的歧溝關(guān)大敗宋軍主力東路軍。曹彬部下死傷慘重，沙河為之阻隔。太宗得悉東路主力慘敗，急令全線撤軍。在撤退過程中，宋軍又慘敗于飛狐口和狼牙村，先前收復(fù)之地得而復(fù)失。“雍熙北伐”又以宋軍的潰敗而告終。大名鼎鼎的“楊無敵”楊業(yè)歿于此役。《遼史·耶律斜珍》中更給了我們一個另類的記載，“業(yè)為流矢所中，被擒。斜軫責(zé)曰：‘汝與我國角勝三十余年，今日何面目相見！’繼業(yè)但稱死罪而已。”從此，宋朝君臣再也不敢發(fā)動對遼的進(jìn)攻了。

兩次伐遼失敗，產(chǎn)生了嚴(yán)重的恐遼情緒，接踵而來的王小波、李順起義，李繼遷聯(lián)遼反宋，迫使宋太宗重新考慮其內(nèi)外政策的調(diào)整。淳化二年，太宗向大臣講了這樣一段話，“國家若無內(nèi)患，必有外憂。若無外憂，必有內(nèi)患，外憂不過是邊事，都可以預(yù)先防備，只是奸邪難以覺察。若為內(nèi)思，深為可怕，帝王合當(dāng)用心于此”，這無疑標(biāo)志著北宋王朝軍政方面的一個重大轉(zhuǎn)折，宋朝開始確立了“專守防衛(wèi)”的政策。（哈哈！日本的“和平憲法”的張本？）正是在這一思想指導(dǎo)下，北宋對遼由攻到守，放棄以武力收復(fù)燕云，只在河北平原上疏浚溝通沿邊河道，使西起沉運(yùn)泊、東達(dá)泥沽海口的屈曲之地，遍布塘泊、筑堤貯水，沉遠(yuǎn)泊以西則依靠種植榆柳林，設(shè)置寨鋪，派兵戍守，以與遼朝相對峙。在宋取守勢后，遼朝對宋卻展開攻勢，可是遼朝也沒有得到太多的便宜。大概最實(shí)惠的就是一個《澶淵之盟》了。

“澶淵之盟”其實(shí)是一個雙贏模式。“政治是妥協(xié)的藝術(shù)”，不管宋朝的經(jīng)濟(jì)如何發(fā)達(dá)，遼朝的軍隊(duì)如何善戰(zhàn)（宋軍數(shù)量的十分之一），雙方誰也沒有力量完全消滅對方，打破事實(shí)上的“南北朝”狀態(tài)。如此互相折磨，還不如做個了斷！“我們結(jié)婚吧？”遼朝開出的兩個條件，一是宋每年要給銀10萬兩、絹20萬匹，為“歲幣”；二是宋人要?dú)w還“侵占”的瀛、莫二州（遼稱“關(guān)南”之地）。前者，宋真宗真沒想到。當(dāng)日宋朝的年財(cái)政收入折算成銀絹，在7000萬兩/匹之上。故最初真宗鑒于遼入侵對北方的破壞，準(zhǔn)備承擔(dān)“歲幣”是百萬之?dāng)?shù)。而現(xiàn)在的數(shù)字大大低于原先的估計(jì)，不到年財(cái)政收入的千分之五，“花錢買平安”，此條件宋接受了；后者，談判中被宋嚴(yán)辭拒絕，遼人也是強(qiáng)弩之末了，求和心切，也未堅(jiān)持。可事實(shí)上瀛、莫二州當(dāng)時已被遼軍完全控制。最后達(dá)成的條約為，宋年送遼“歲幣”，契丹退出已占領(lǐng)的華北數(shù)十州之地，并在事實(shí)上承認(rèn)瀛、莫二州為宋朝領(lǐng)土。對宋而言，已是夠本了。然后雙方共同申明，永結(jié)同盟，由“大宋皇帝”趙桓和“大契丹皇帝”耶律隆緒簽約。此后，宋遼120年未開戰(zhàn)事。和平養(yǎng)萬物，平等也好不平等也罷，雙方邊境和平穩(wěn)定，關(guān)南關(guān)北經(jīng)濟(jì)發(fā)展，促進(jìn)了民族融合，使契丹人民大量吸收漢族文化，為契丹民族最終融入漢族奠定了基礎(chǔ)。其實(shí)很多時候，文化與和平的力量，反而大于軍事力量。契丹在軍事上沒有被漢族征服，但卻被漢文化所同化，并最終大多融入漢族。

遼國早期，契丹人傳統(tǒng)制度影響十分強(qiáng)大，尤其是貴族為維護(hù)自己利益竭力保持私家武裝。這些軍隊(duì)始終是貴族私人財(cái)產(chǎn)。一旦國家發(fā)生戰(zhàn)爭，皇帝就將向王侯貴族發(fā)出征兵令。而貴族則有義務(wù)出兵或親自領(lǐng)兵參戰(zhàn)。而且不光出人，還要自己提供士兵所需戰(zhàn)馬、衣甲、兵器和口糧等。如果戰(zhàn)斗中發(fā)生戰(zhàn)損傷亡，皇帝將給于適當(dāng)?shù)慕?jīng)濟(jì)補(bǔ)償。而出兵尤其是親自領(lǐng)兵出戰(zhàn)的貴族，戰(zhàn)爭中擁有優(yōu)先劫掠權(quán)，戰(zhàn)后對戰(zhàn)利品如財(cái)寶或奴隸則有優(yōu)先挑選權(quán)。當(dāng)時契丹國家正規(guī)軍規(guī)模、數(shù)量有，而且軍事制度還遺留有強(qiáng)烈的舊式色彩。因此，貴族王公軍成為軍隊(duì)重要來源，成為遼國早期對外用兵的主力。在當(dāng)時遼國軍事和國家政治中都扮演著極其重要的角色。