“燕王掃北”四個字，正史中幾乎沒有使用，但在野史中，在民間傳說中，出現率非常高，并且說法不一。有人認為“燕王掃北”就是“靖難之役”。

燕王是明太祖朱元璋的第四子，名朱棣，領重兵鎮守大都(北京)。因朱元璋長子朱標早逝，根據傳長不傳嫡的傳統，朱元璋死后，其皇太孫(朱標的大兒子)朱允文繼皇帝位，年號建文。建文帝即位后，與侍臣密謀削藩之策。燕王朱棣本來就對朱允文繼承皇位不滿，便以“誅奸臣，清君側”為借口，起兵反抗。建文帝得知，便詔集山東、河南、山西三省兵將30萬人，自太行山以東，陳兵于滹沱河沿岸，企圖阻止燕王朱棣南下。

1400年4月6日(明建文帝二年農歷三十日)始，雙方幾十萬大軍在滹沱河沿岸進行了長達一年之久的“拉鋸式”爭奪戰，最后燕王朱棣獲勝，明朝庭軍部都督被擒，主帥耿炳文逃入正定閉門固守。建文帝又令李景隆為大將軍，率兵50萬攻打燕王，欲挽敗局。因將士多屬臨時拼湊，號令不一，指揮不靈，李景隆屢戰屢敗，但屢敗屢戰，拖得朱棣無法揮師南下。后來一個偶然的機會，朱棣得知朝廷的主力部隊大多集中在山東主戰場，而南京城防空虛，于是當機立斷，決定親率精銳，直搗南京，并很快便攻下了南京，建文帝赴火而死(也有的說他趁亂逃走，不知所蹤)。

1403年朱棣登帝位，改號永樂，后又遷都北京，是為明成祖。有人說，歷史上稱此事為“靖難之變”，民間則俗稱為“燕王掃北”。但是，既然是“掃北”，自然是由南往北掃。靖難之役卻是從北京往南京打，這怎么能叫掃北呢，應該叫掃南??！ 于是有人提出了“掃碑”的解釋，認為燕王打著“清君側”旗號，去南京“殺奸臣以祭掃皇祖之碑”。由于“北”、“碑”同音，長期以來以訛傳訛，便成了“燕王掃北”。然而民間常說的是“掃墓”，沒聽說過“掃碑”。墓可掃，碑如何掃？再說，建文帝即位后忙于打仗，未來及為其祖父立碑?，F在南京孝陵四方城中高8.78米的“大明孝陵神圣功德碑”是朱棣于永樂三年(1405)所立，在此之前七年無碑可掃。

也有人說法認為“燕王掃北”是指朱棣征討北方的蒙古部落。元朝失敗后退回北方，分裂成韃靼、瓦剌和兀良哈三部分，對明朝威脅仍很大。1390年，朱元璋命令燕王和晉王分兵合擊，打垮元代丞相咬住、平章乃兒不花。朱棣首先派出幾股哨兵四出偵查，摸清乃兒不花的確切位置，然后趁著大雪天氣，頂風冒雪，快速而進，當大軍出現在乃兒不花面前時，他竟然還在帳篷里烤火。

朱棣第一次大規模出征，兵不血刃就大獲全勝，讓朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬錠，夸贊朱棣：掃清沙漠里的蒙古人，就全靠你了！等朱棣登基后，為平定北方，又五次率軍親征蒙古各部，并在第五次征北回程途中病死在榆木川，享年65歲。