1940年春，日本對滇越鐵路狂轟爛炸;6月迫使法國接受停止中越運貨的要求。盡管如此如此，日寇并不罷休，9月，日本侵入越南，并與泰國訂友好條約，滇越線全面中斷。滇緬公路成了唯一的一條援華通道。緬甸是東南亞半島上具有重要戰略意義的國家。西屏英屬印度，北部和東北部與中國西藏和云南接壤。滇緬公路是中國重要的國際交通線，日軍據此還可以威脅中國西南大后方。緬甸對于盟國中的中英雙方來說都有重要戰略意義。太平洋戰爭爆發后，日軍在短時間內席卷東南亞，隨即矛頭直指緬甸。為了保衛緬甸，中英早在1941年初就醞釀成立軍事同盟。中國積極準備并提出中國軍隊及早進入緬甸布防。太平洋戰爭爆發后，1941年12月23日，中英雙方在重慶簽署了《中英共同防御滇緬路協定》，中英軍事同盟形成。

但是，由于英軍輕視中國軍隊的力量，過于高估自己，又不愿外國軍隊深入自己的殖民地，一再拖延阻撓中國遠征軍入緬，預定入緬的中國遠征軍只好停留在中緬邊境。然而，1942年1月初日本展開進攻后，英緬軍一路潰敗，這才急忙請中國軍隊入緬參戰。中國成立遠征軍第1路司令長官部(原定第2路在越南方面，后因情況變化取消)，開赴緬甸戰場。但是，由于已經失去作戰先機，造成緬甸保衛戰的失利。這主要由于英國極端堅持先歐后亞的既定戰略，戰局一旦不利，便對保衛緬甸完全失去興趣，而是一再撤退，使中國遠征軍保衛緬甸的作戰變成了掩護英軍撤退的作戰。

但是，中國遠征軍卻仍然作出了讓英美盟國盟軍欽佩的戰績，并達到了一定的戰略目的。從1942年3月中國遠征軍開始與日軍作戰，至8月初中英聯軍撤離緬甸，歷時半年，轉戰1500余公里，浴血奮戰，屢挫敵鋒，使日軍遭到太平洋戰爭以來少有的沉重打擊，多次給英緬軍有力的支援，取得了同古保衛戰、斯瓦阻擊戰、仁安羌解圍戰、東枝收復戰等勝利。

在仁安羌援英作戰中，中國遠征軍新編第38師師長孫立人憑借一團之力與數倍于己之敵連續英勇作戰，以少勝多，解救出被圍困數日瀕臨絕境的英緬軍第1師，轟動英倫三島。新編第200師師長戴安瀾屢建奇功，掩護了英軍的平安撤退，后在翻越野人山對敵作戰中不幸受傷殉國。戰役結束后，英美政府高度頌揚并給孫立人與戴安瀾將軍追贈了功勛章。第一次緬戰日軍傷亡約4500人，英軍傷亡1.3萬余人，中國遠征軍傷亡5萬余人(絕大部分在胡康河谷野人山)。同時，中國鑒于緬甸的重要性，積極醞釀反攻緬甸，在滇西重新組編并整訓第2批遠征軍，于1943年2月設立中國遠征軍司令長官部，嚴陣以待，隨時準備與英美軍隊協同反攻緬甸。

1943年10月，為配合中國戰場及太平洋地區的戰爭形勢，中國駐印軍制定了一個反攻緬北的作戰計劃，代號為“安納吉姆”，以保障開辟中印公路(中國昆明-印度利多)和敷設輸油管。計劃從印緬邊境小鎮利多出發，跨過印緬邊境，首先占領新平洋等塔奈河以東地區，建立進攻出發陣地和后勤供應基地;而后翻越野人山，以強大的火力和包抄迂回戰術，突破胡康河谷和孟拱河谷，奪占緬北要地密支那，最終連通云南境內的滇緬公路。

1944年3月，我駐印軍新編第22師新編和第38師占領孟關，消滅日本最精銳的第18師團的主力，繳獲其軍旗、關防、大量文件及各種武器。繼而這兩個師又乘勝進軍，一鼓作氣，攻占緬北重鎮孟拱，再次告捷。此役歷時一年半，殲滅日軍4.8萬余人，中國駐印軍傷亡1.8萬余人，中國遠征軍傷亡4萬余人。中國駐印軍和中國遠征軍的反攻勝利，重新打通了國際交通線，使得國際援華物資源源不斷地運入中國;把日軍趕出了中國西南大門，揭開了正面戰場對日反攻的序幕;鉗制和重創了緬北、滇西日軍，為盟軍收復全緬甸創造了有利條件。從中國軍隊入緬算起，中緬印大戰歷時3年零3月，中國投入兵力總計40萬人，傷亡接近20萬人。