公元316年，在內(nèi)亂外患的多重打擊下，腐朽的西晉王朝滅亡了。隨之而來的，是出現(xiàn)南北大分裂的歷史局面。在南方，公元317年晉瑯玡王司馬睿在建康(今江蘇南京)稱帝，建立起東晉王朝。其占有現(xiàn)漢水、淮河以南大部地區(qū)。在北方，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數(shù)民族首領(lǐng)也紛紛先后稱王稱帝，整個(gè)北方地區(qū)陷入了割據(jù)混戰(zhàn)的狀態(tài)。在這個(gè)動(dòng)亂過程中，占據(jù)陜西關(guān)中一帶的氏族統(tǒng)治者以長(zhǎng)安為都城，建立了前秦政權(quán)。公元357年，苻堅(jiān)自立為前秦天王。他即位后，重用漢族知識(shí)分子王猛治理朝政，推行一系列改革政治、發(fā)展經(jīng)濟(jì)和文化、加強(qiáng)軍力的積極措施。在吏治整頓、人才擢用、學(xué)校建設(shè)、農(nóng)桑種植、水利興修、軍隊(duì)強(qiáng)化、族際關(guān)系調(diào)和方面均收到顯著的成效，在一定程度上使前秦國(guó)實(shí)現(xiàn)了“兵強(qiáng)國(guó)富”的局面。

在這基礎(chǔ)上，苻堅(jiān)積極向外擴(kuò)張勢(shì)力。他先后滅掉前燕、代、前涼等割據(jù)政權(quán)，初步統(tǒng)一了北方地區(qū)。黃河流域的統(tǒng)一，使苻堅(jiān)本人的雄心越發(fā)增大。他開始向南進(jìn)行擴(kuò)張，在公元373年攻占了東晉的梁(今陜西南部、四川北部的部分地區(qū))、益(今四川的大部分地區(qū))兩州，這樣長(zhǎng)江、漢水上游就納入了前秦的版圖。接著，前秦雄師又先后占領(lǐng)了襄陽(yáng)、彭城兩座重鎮(zhèn)，并且一度包圍三阿(今江蘇高郵附近)、進(jìn)襲堂邑(今江蘇六合)。由是，秦晉矛盾日趨尖銳，終于導(dǎo)致了淝水大戰(zhàn)。

苻堅(jiān)讓軍事上的勝利沖昏了自己的頭腦：孜孜于大起軍旅攻打江南，統(tǒng)一南北。東晉太元七年(382年)四月，苻堅(jiān)任命其弟為征南大將軍。八月又委任諫議大夫裴元略為巴西、梓潼二郡太守，積極經(jīng)營(yíng)舟師，企圖從水路順流東下會(huì)攻建康。到了十月，苻堅(jiān)認(rèn)為攻晉的戰(zhàn)略準(zhǔn)備業(yè)已基本就緒，打算親自揮師南下，一舉攻滅東晉。

在興師之前，苻堅(jiān)將群臣召集到太極殿，計(jì)議發(fā)兵滅晉這一事宜。在這次殿前決策會(huì)議上，苻堅(jiān)本人趾高氣揚(yáng)，聲稱四方基本平定，只剩下東南一隅的東晉猶在抗拒王命，現(xiàn)在他要親自統(tǒng)率97萬大軍出征，一舉蕩平江南地區(qū)。群臣中少部分人附和苻堅(jiān)的意見，秘書監(jiān)朱彤奉迎說：陛下親征，東晉如不投降只有徹底滅亡，現(xiàn)在正是滅晉千載難逢的良機(jī)。冠軍將軍慕容垂(鮮卑族)等人心懷復(fù)國(guó)的異志，也在會(huì)后鼓勵(lì)苻堅(jiān)出兵，推波助瀾。

但是前秦的多數(shù)大臣對(duì)此卻持有反對(duì)的意見。尚書左仆射權(quán)翼認(rèn)為，東晉雖然弱小，但是君臣和睦、上下團(tuán)結(jié)，這時(shí)尚不是進(jìn)攻它的時(shí)機(jī)。太子左衛(wèi)率石越也認(rèn)為，晉擁有長(zhǎng)江天險(xiǎn)，又得到民眾的擁護(hù)支持，進(jìn)攻不易取勝。他們都希望苻堅(jiān)能夠暫時(shí)按兵不動(dòng)，發(fā)展生產(chǎn)，整訓(xùn)部隊(duì)，等待東晉方面出現(xiàn)間隙后，再乘機(jī)攻伐。但苻堅(jiān)卻驕狂地聲稱：“以我百萬大軍，把馬鞭扔在長(zhǎng)江中，也完全可以阻斷長(zhǎng)江水流，東晉方面還有什么天險(xiǎn)可以憑恃的呢？”

苻堅(jiān)見群臣反對(duì)他的攻晉決策，便結(jié)束朝議，退而與其弟陽(yáng)平公苻融決斷大計(jì)。苻融此人智勇雙全，深得苻堅(jiān)的信任。但這時(shí)他也不同意出兵，認(rèn)為攻晉有三大困難：人心不順;東晉內(nèi)部團(tuán)結(jié)，無隙可乘;前秦連年征戰(zhàn)，軍隊(duì)疲憊，百姓厭戰(zhàn)。建議苻堅(jiān)放棄馬上攻晉的計(jì)劃。同時(shí)苻融也清醒地看到前秦表面強(qiáng)盛的背后，是民族矛盾、階級(jí)矛盾的激烈尖銳。他向苻堅(jiān)指出：如今鮮卑、羌、羯等族的人，對(duì)氐有滅國(guó)之深仇，他們正遍布于京郊地區(qū)，大軍南下之后，一旦變亂發(fā)生于心腹地區(qū)，那時(shí)就追悔莫及了。為了說服苻堅(jiān)，苻融還把苻堅(jiān)所最為信任的已故丞相王猛反對(duì)攻晉的臨終囑咐抬了出來，可是苻堅(jiān)都聽不進(jìn)去，固執(zhí)地認(rèn)為，以強(qiáng)擊弱，猶“疾風(fēng)之掃秋葉”，垂危的東晉政權(quán)可以迅速消滅。

為了勸阻苻堅(jiān)南下攻晉，前秦的眾多大臣進(jìn)行了最后的努力。他們針對(duì)苻堅(jiān)信佛的特點(diǎn)，通過釋道安進(jìn)行勸說。道安規(guī)勸苻堅(jiān)不要攻晉;如一定堅(jiān)持攻晉，您苻堅(jiān)也不必親自出征，而宜坐鎮(zhèn)洛陽(yáng)，居中調(diào)度，進(jìn)攻和誘降雙管齊下，以爭(zhēng)取勝利。苻堅(jiān)的愛妃張夫人和太子宏、幼子詵也都一再相勸，但是苻堅(jiān)對(duì)這些依然置若罔聞，決意南下。