《西游記》中出現了許多兵器，但只有孫悟空的金箍棒給人們留下了深刻的印象。孫悟空正是依仗著這條鐵棒，大鬧天宮，降妖伏魔，既打出了一個令上界天仙驚心膽寒的“齊天大圣”的名頭，同時，也確保了一路坎坷危機重重的取經大業順利完成。應該說，金箍棒在孫悟空的人生履歷中占據著極其重要的位置。

首先，我們來看看金箍棒的出身。《西游記》第3回，孫悟空跑到東海龍王那里去尋寶，龍王先后拿出大捍刀、九股叉、畫桿方天戟等兵器，但孫悟空總嫌太輕，不中意。當龍王表示再沒有什么兵器時，龍婆龍女的適時提醒讓孫悟空的尋寶活動“柳暗花明”。金箍棒這時閃亮登場了。原來它是大禹治水之時，“定江海淺深的一個定子，是一塊神鐵”、此一神奇處。神奇處二是，平時它靜靜地躺在海底，默默無聞，這幾日卻“霞光艷艷，瑞氣騰騰”。神奇處三是，金箍棒上鐫刻有一行字，喚“如意金箍棒”，重一萬三千五百斤。神奇處四是，剛開始它“約百斗來粗，二丈余長”，當悟空希望它更短些更細些時，它能“如意”地變化，最后竟能變成一根繡花針，塞在耳朵里面藏下。

在此，作者賦予金箍棒種種神奇可謂煞費苦心，人們常說“寶劍贈英雄”，對神通廣大的、機智勇敢的大英雄孫悟空來說，也只有如此神奇的金箍棒堪為匹配，正是珠聯璧合，相輔相成。

然而這還不夠，小說第88回，作者專門用一段韻文對金箍棒進行全方位的“報道”：

鴻蒙初判陶鐵，大禹神人親所設。湖海江河淺共深，曾將此棒知之切。開山治水太平時，流落東洋鎮海闕。日久年深放彩霞，能消能長能光潔。老孫有分取將來，變化無方隨口訣。要小卻似針兒節。棒名如意號金箍，天上人間稱一絕。重該一萬三千五百斤，或粗或細能生滅。也曾助我鬧天宮，也曾隨我攻地闕。伏虎降龍處處通，煉魔蕩怪方方徹。舉頭一指太陽昏，在地鬼神皆膽怯?；煦缦蓚鞯街两?，原來不是凡間鐵。

由這段韻文，我們至少可以獲得如下信息：其一，金箍棒是大禹治水時的定海神珍，是曾經拯救四海蒼生，匡扶社稷的寶物。讀者或許還記得《紅樓夢》中賈寶玉的那塊“通靈寶玉”，其來歷也自是非凡：原來它是女媧當年補天時剩下的一塊“頑石”。“通靈寶玉”本來被寄予厚望，補天拯世，無奈競沒有派上用場，其結局暗含著賈寶玉最終難堪挽賈府這座大廈于“將”的命運。但金箍棒不一樣，它也曾為濟世救民出了力，甚而可說是勞苦功高，將這樣的寶物給悟空作兵器不，不正寄托著作者希望孫悟空能夠依靠這條鐵棒“伏虎降龍”、“煉魔蕩怪”，從而救萬民于水火，澤被蒼生嗎？其二，為什么這樣非凡的寶物竟然沉寂于深海許多年，沒有被人重視呢？作者在此給讀者設置了這樣的懸念。拋開索引派的繁瑣考證與假設不談，我們至少可以感受到這一點：“千里馬常有，而伯樂不常有”。金箍棒是“千里馬”，這一點無需置疑，可惜的是東海龍王不是“伯樂”，不僅不是，而且還是一個萎縮怯懦愛打“小報告”的“小人”，金箍棒在他手里的命運自是可想而知。作者利用這一細節，一方面表明悟空是真正的“伯樂”，真正的英雄，另一方面，也暗含他對黑暗不平的社會現實的某種諷刺。其三，金箍棒名喚“如意”，自是與一般兵器不同，它變幻多端，能大能小，大的時候能“彌于宇宙”，小的時候只有一根繡花針長短。金箍棒完全隨悟空的喜好“如意”變化，因而悟空能使得得心應手，給他西天途中伏魔蕩怪憑添無窮的力量。

金箍棒對孫悟空的重要性自是不必待言。小說第4回，悟空因嫌紗帽小，反下天庭自封“齊天大圣”，玉帝派天兵天將下界捉拿悟空。在悟空與天將先鋒巨靈神的交手中，金箍棒第一次顯現出它的威力。面對“名滿天下”的巨靈神，悟空只“輕輕輪鐵棒，著頭一下滿身麻”，悟空還未使力，巨靈神已是全身發麻，悟空“劈頭一棒”，宣花斧便斷做兩截。一松一緊，一強一弱之間，人們對金箍棒有了一個初步認識。在與哪吒交手的過程中，金箍棒顯示其威力的另一面：哪吒變成三頭六臂，惡狠狠地手持六般兵器，向悟空“撲面來打”。而悟空毫不示弱，也變做三頭六臂，把金箍棒幌一幌，也變作三條，六只手拿著三條棒迎面架住。后來，金箍棒更是變作萬萬千千，“半空中似雨點流星”。當碰上強敵或者說對手人多勢眾時，悟空的金箍棒能變成千條萬條，在萬千妖怪中如入無人之境。至于那些毛賊強盜則更不在話下，只需輕輕地一壓，馬上便成了肉餅。悟空使的一套棒法，可謂嫻熟精練，天衣無縫，有時甚至贏得妖精的贊譽。第五十四回，獨角兕大王與悟空交戰時便連聲喝彩道：“好猴兒！好猴兒！真個是那鬧天宮的本事。”能從對手口中得到稱贊，金箍棒的神通由此可見。

金箍棒的另外一項功能是能變成各種器物工具，在危急關頭助孫悟空脫險。如第65回，悟空被黃眉怪罩在金鐃里，悟空先是將鐵棒變做幡竿一樣，撐住金鐃。失敗之后，又將金箍棒變作一把鋼鉆兒，從亢金龍的角尖上鉆了一個孔竅，得以脫身。耐人尋味的是，金箍棒在對待一般的強盜和小妖時，它的威力很大，所到之處望風披靡，但碰到那種法力強大的妖魔時，金箍棒的威力便大打折扣。小說中有多處寫到孫悟空與妊怪斗得難分難解，不分勝負的場面。是金箍棒失靈了嗎？顯然不是。而是因為妖怪大多修煉經年，又往往有天上的神仙菩薩作靠山，正所謂“道高一尺，魔高一丈”，妖魔法力的強大正反映出西天取經的坎坷與艱難。由于金箍棒是孫悟空降怪伏魔的工具，因而一旦它丟失了的話，其損失可謂大矣。

小說中兩次寫到悟空失去金箍棒。兩次丟失都不同，一是被套，一是被盜。且看第50回、第51回，悟空與獨角兕大王交手，金箍棒被“亮灼灼白森森的金鋼琢套去，“弄得孫大圣赤手空拳，翻筋斗逃了性命。”當妖怪得勝回洞后，悟空失魂落魄，“朦朧失主張”。從這一細節我們可看出，一旦悟空失去金箍棒，其往常的機智勇敢便馬上無影無蹤。無奈之下他跑到靈霄寶殿求援，先是“唱個大喏”，然后“又打個深躬”，當葛仙翁取笑他“猴子是何前倨而后恭？”悟空回答道：“不敢！不敢！不是前倨后恭，老孫于今是沒棒弄了。”此時的孫悟空，哪里還有半點當年大鬧天宮、傲視萬物的影子？而促使他如此轉變的，正是那須臾不離左右的金箍棒。再看第89回，悟空兄弟三人的兵器放在天竺國玉華縣廠院時，被黃獅精擄去。當悟空打聽到豹頭山虎口洞有妖怪時，馬上“唿哨一聲，形影不見”，急切之情可見一斑。悟空在路上碰到兩個狼精，想要打殺，卻手中又無兵器，只好用個定身法將他們定住。當金箍棒失而復得時，悟空的喜悅之情難以言表，甚至忘了“更容變像”，現原身丟開解數，一路棒打出去?？傊?，西天取經路上，有了金箍棒，悟空便能呼風喚雨，除妖蕩魔，而一旦失去，便驚惶失措，沒了主張。金箍棒，從某種意義上說，是孫悟空患難與共的生死兄弟。

或許有人會問，為什么孫悟空使的是金箍棒，而不是其他兵器呢？其實這恰恰體現出作者的匠心獨在。原因有三：其一是金箍棒符合孫悟空本是猴子的性格特征。在中國古典小說中，兵器的描寫往往成為人物性格刻劃的有機組成部分，如張飛的丈八蛇矛，李逵的板斧，魯智深的禪杖等等。它們有個共同之處，都是造型奇特，剛強勇猛。因為造型奇特，所以能威懾敵人;因為剛強勇猛，才體現出勇力的虎虎生氣。金箍棒便符合以上的特點，而猴子喜歡舞槍耍棒的天性則更是為此作了一個圓滿的腳注。其二是金箍棒反映出的文化心理。金箍棒是“定海神珍”，也曾濟世安邦，從某種意義上說，它是國泰民安的“擎天之柱”。作者在小說中多次暗示這一點，其目的是希望孫悟空成為定國安邦的“擎天之柱”。作者生活的明代后期，朝政腐敗，民不聊生，作者放眼寰宇，卻找不到一個可以救萬民于水火的英雄，因而寄理想于筆端是再自然不過的事了。其三，相對于刀槍劍戟而言，金箍棒是比較“溫柔”的。冷兵器時代，刀槍劍戟往往極具攻擊性，刀砍劍刺，其結果都是致敵人于死地。常言道：“刀劍無眼”，刀光劍影之間，只見血肉模糊，殘肢斷腿，其血腥氣必然彌漫紙端，與小說崇佛戒殺的基調格格不入。小說中悟空用金箍棒打殺強盜妖精，往往只是壓成個肉餅，雖也有時腦漿迸裂，但可怖程度較之血肉橫飛減弱了許多，更重要的是不致于尸無完尸。由此，我們有理由相信小說中所涵蘊的人道主義思想。

孫悟空是《西游記》中塑造得最成功的人物，其酷愛自由、嫉惡如仇的天性使他千百年來贏得讀者的喜愛。而神奇非凡的金箍棒的出現，為孫悟空這個人物形象的塑造起到了烘云托月、錦上添花，甚而畫龍點睛的作用，大大強化了人物的性格特征，使孫悟空這個光輝形象數百年來栩栩如生地閃耀在讀者心中。