明朝時(shí)候，珍州城有個(gè)落魄書生叫宋子安。宋子安自幼父母雙亡，寄居在城南黃龍寺，由覺(jué)慧大師撫養(yǎng)長(zhǎng)大。覺(jué)慧大師圓寂后，黃龍寺在一把大火之下化為灰燼。無(wú)奈之下，宋子安只好在芙蓉江邊搭了間草蘆，靠賣畫為生。

宋子安雖然畫得一手好畫，無(wú)奈時(shí)運(yùn)不濟(jì)，有時(shí)候他一天賣出的畫，還不夠買紙買墨。為了生計(jì)，宋子安只得操起了“畫師”的活。“畫師”這個(gè)活聽(tīng)起來(lái)倒有些體面，其實(shí)不然。那個(gè)時(shí)候的珍州城，有個(gè)風(fēng)俗，人死后，總得畫張像后才能入棺。說(shuō)白了，“畫師”其實(shí)就是“畫尸”，也就是替死人畫像。所以，人們總認(rèn)為，“畫師”都是不吉利的，從來(lái)沒(méi)有人愿意和他們交往。不過(guò)，也因?yàn)檫@個(gè)原因，“畫師”的收入倒還頗豐。宋子安倒也心中坦然，還時(shí)常把余下的銀兩拿來(lái)接濟(jì)那些窮苦百姓。

一天深夜，宋子安正挑燈夜讀，突然一道閃電劃過(guò)夜空，門“吱呀”一聲開(kāi)了，一個(gè)一身白衣的姑娘如鬼魅般出現(xiàn)在門口。猛然見(jiàn)到姑娘，宋子安竟顯得有些手足無(wú)措起來(lái)。好一陣，他才想起招呼姑娘。

“宋畫師，你能給我畫張像嗎？”姑娘幽幽地說(shuō)。

“這——”宋子安打量了一下姑娘，有些猶豫起來(lái)。要知道，他平常都是替死人畫像，人們見(jiàn)到他躲都來(lái)不及，更別說(shuō)請(qǐng)他畫像了。可現(xiàn)在，姑娘竟開(kāi)了這個(gè)口，宋子安一時(shí)也不知該不該答應(yīng)她。

“求你了，我知道你是個(gè)好人。”姑娘見(jiàn)宋子安不說(shuō)話，眼里閃起淚光，聲音有些哽咽起來(lái)。宋子安心頭一軟，點(diǎn)點(diǎn)頭，答應(yīng)了姑娘。

宋子安讓姑娘坐在凳子上，攤開(kāi)畫紙畫了起來(lái)。姑娘長(zhǎng)得很美，特別是嘴唇邊那顆紅痣，更有著無(wú)比的韻味。宋子安畫得很認(rèn)真，傾注了所有的心血。畫著畫著，他心里竟有了絲異樣的感覺(jué)。

天快亮的時(shí)候，宋子安終于替姑娘畫好了像。姑娘端詳著畫上的自己，一滴眼淚順著眼角流了下來(lái)。她慢慢轉(zhuǎn)過(guò)身，目注著宋子安，幽幽地說(shuō)：“謝謝你把我畫得這么美。我把她留在你這里，天亮后你把畫送到飛香院交給老鴇，她會(huì)給你銀兩的。”說(shuō)完，她輕輕推開(kāi)門，走了出去。

等宋子安反應(yīng)過(guò)來(lái)，姑娘已經(jīng)走得沒(méi)了影。望著半開(kāi)半閉的木門，宋子安怔怔地發(fā)起呆來(lái)。她端詳著姑娘的畫像，一顆心竟怦怦地跳了起來(lái)，總覺(jué)得有什么地方不對(duì)，姑娘的舉止太怪異了。大凡風(fēng)塵中的女子，難免會(huì)帶幾分媚氣，可她卻顯得那樣冰清玉潔，看樣子不應(yīng)該是飛香院的姑娘。可要不然，她為什么要把畫送去飛香院呢？

天不知不覺(jué)亮了，宋子安正想把畫送去飛香院，一個(gè)管家模樣的人敲門走了進(jìn)來(lái)。來(lái)人是城里飛香院的管事。據(jù)他說(shuō)，飛香院里的歌女嫣紅姑娘昨晚上吊死了，想請(qǐng)宋子安去替她畫張像后好入棺。

嫣紅姑娘的大名宋子安早有耳聞，她是珍州城最出色的歌女，而且性子剛烈，只賣藝不賣身。聽(tīng)說(shuō)知縣大人曾出重金替她贖身，想娶她做小老婆，她卻斷然拒絕了。“紅顏薄命。”宋子安心里一動(dòng)，帶著那副畫，跟著管事朝城里而去。

來(lái)到飛香院，進(jìn)到嫣紅姑娘的房間，看到躺在床上的嫣紅姑娘，宋子安的眼睛一下子睜大起來(lái)。他怎么也不敢相信，躺在床上的嫣紅姑娘，竟然就是昨晚要他畫像的姑娘。“這怎么可能呢？她昨天晚上還請(qǐng)我替她畫了一整夜的像，怎么可能就死了呢？”宋子安指著嫣紅的遺體，眼睛瞪得跟銅鈴似的說(shuō)：“她還讓我把她的畫像帶來(lái)啊。”飛香院里的人們聽(tīng)宋子安這么說(shuō)，一個(gè)個(gè)都驚呆了。他們要宋子安把嫣紅姑娘的畫像拿出來(lái)看看。

宋子安拿出畫像，慢慢展了開(kāi)來(lái)。畫剛展開(kāi)，一件更意想不到的事情發(fā)生了。只聽(tīng)見(jiàn)床上的嫣紅姑娘突然“嚶”的一聲，竟翻身坐了起來(lái)。“鬼啊。”屋子里的人尖叫起來(lái)，連滾帶爬地逃了出去。

宋子安沒(méi)有逃，他反而鎮(zhèn)定下來(lái)。他朝嫣紅一揖禮，說(shuō)道：“無(wú)論姑娘是人是鬼，在下對(duì)姑娘的貞烈都是敬佩有加。能為姑娘畫像，是我的福分。”嫣紅眼里閃過(guò)一抹感激之色，輕輕地走到窗前，說(shuō)：“閻王爺說(shuō)你把我畫得太美了，讓我借畫還魂，所以我又活了回來(lái)。”

“姑娘天生麗質(zhì)，我只怕——”宋子安說(shuō)到這里，突然打住了，臉色變得無(wú)比的奇怪起來(lái)。因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，嫣紅姑娘嘴角的那顆痣今天竟然沒(méi)了。可他敢斷定，她就是昨晚上那個(gè)姑娘。嫣紅看了看宋子安，好像想說(shuō)什么，只見(jiàn)她嘴角動(dòng)了動(dòng)，輕輕地嘆了一聲，幽幽地望向窗外。

嫣紅借畫還魂的消息很快就在珍州城里傳開(kāi)了。一傳十，十傳百，越傳越神。人們還說(shuō)，活過(guò)來(lái)的嫣紅比以前更漂亮百倍。一時(shí)間，從各地慕名來(lái)飛香院一睹嫣紅芳容的客人絡(luò)繹不絕。宋子安也因此成了珍州城家喻戶曉的人物。

有一天午夜時(shí)分，一頂小轎悄悄從飛香院的后門抬了出來(lái)。轎子里坐著的，正是嫣紅姑娘。不過(guò)，此時(shí)的她早已被下了迷藥，昏迷不醒。

小轎穿過(guò)幾條漆黑的巷子，最后抬進(jìn)了縣衙的后門。原來(lái)，知縣大人聽(tīng)說(shuō)死而復(fù)活的嫣紅變得更漂亮了，就買通了飛香院的老鴇，用迷藥迷倒了嫣紅姑娘，想霸王硬上弓，強(qiáng)行占有她。

昏迷的嫣紅姑娘被抬進(jìn)了知縣大人的臥室。看著嬌艷無(wú)比的嫣紅，知縣大人一臉淫笑著，“哈哈哈”大笑了幾聲說(shuō)：“我還覺(jué)得可惜，還沒(méi)享用夠，你就死了。沒(méi)想到你又活了過(guò)來(lái)，這回我可得好好享受享受了。”

知縣一邊說(shuō)著，一邊伸手就去解嫣紅的紐扣。他的手剛碰到嫣紅胸口，突然，只見(jiàn)嫣紅一翻身，一道白光一閃，知縣大人的脖子上，已多了一把寒光閃閃的匕首。知縣大人只輕輕啊一聲，便一頭栽倒在地上，鮮血汩汩地從他的脖子間流了出來(lái)。

嫣紅姑娘狠狠地踢了一腳地上的知縣，然后打開(kāi)窗戶，輕輕地跳了出去。她剛走到后門邊，一群衙役吆喝著朝她沖了過(guò)來(lái)。眼看她已無(wú)路可逃，就在這時(shí)，黑暗里突然沖出一個(gè)人來(lái)，拉起她，一縱身跳上墻頭，眨眼就失去了蹤影。

嫣紅沒(méi)有想到，救她的人會(huì)是宋子安。她問(wèn)宋子安怎么會(huì)在那里出現(xiàn)。宋子安拿出那天晚上替她畫的像說(shuō)：“那天在飛香院乍一見(jiàn)到你的尸體，我確實(shí)嚇了一跳。可我始終不相信這世上有鬼。后來(lái)我發(fā)現(xiàn)你嘴角邊的那顆紅痣不見(jiàn)了，我就覺(jué)得奇怪。我想知道這到底是怎么一回事，所以天天都守在飛香院外邊。后來(lái)見(jiàn)你被抬進(jìn)了衙門，我就一路跟蹤進(jìn)去。幸好我跟覺(jué)慧大師練過(guò)幾年功夫，要不然還真救不了你。”

嫣紅看著宋子安手上的畫，突然跪了下去，哽咽著說(shuō)：“姐姐，我終于替你報(bào)了仇，你可以安息了。”說(shuō)完，她站起來(lái)，朝一臉迷茫的宋子安說(shuō)出了事情的真相。

“我叫桃紅，嫣紅是我姐。我們是雙胞姐妹。我們逃難來(lái)到此地，盤纏用盡，父親又重病在身。姐姐為了替父親治病，賣身到飛香院當(dāng)了歌妓。哪知那個(gè)畜生看上了姐姐，想討她做小老婆，姐姐寧死不從。沒(méi)想到他竟然買通了老鴇，迷昏了姐姐，將她玷污了。姐姐性子剛烈，醒來(lái)后就上了吊。姐姐死后，我悄悄溜進(jìn)飛香院，把她的尸體偷了出來(lái)，然后自己扮成了她。

那天晚上我偷偷去找你，是想代替姐姐，讓你替姐姐畫張像。她嘴角邊有顆痣，那是我和她唯一不同的地方。我讓你把畫帶去飛香院，是想讓人們相信，姐姐真是借畫還魂活過(guò)來(lái)的。這樣，我才有機(jī)會(huì)替她報(bào)仇。”

桃紅說(shuō)到這里，頓了頓說(shuō)：“你雖然不識(shí)姐姐，姐姐卻是識(shí)你的。她生前一直有個(gè)心愿，想讓你親手給她畫幅像。她買了你很多畫，常在我跟前說(shuō)你的畫讓她感到快樂(lè)。所以，她死后，我才想到了你。希望你能原諒我利用了你。”

宋子安突然記起來(lái)，他以前賣畫為生時(shí)，每天清早總會(huì)有一個(gè)蒙著面紗的女子來(lái)買畫。想不到她就是嫣紅姑娘。宋子安癡癡地望著眼前的桃紅，心里一熱，一字一句地說(shuō)：“我想再去為你姐姐做點(diǎn)事，我要讓世人都知道，是你姐姐親手懲罰了惡人。然后我們就離開(kāi)這里，去開(kāi)始新的生活吧。”桃紅感激地望著宋子安，輕聲說(shuō)：“姐姐一定會(huì)很高興我跟你在一起的。”

第二天，珍州城傳出了一個(gè)消息，說(shuō)在知縣大人的尸體邊，有一幅嫣紅的畫像。

嫣紅手里拿著一把匕首，知縣就是死在那把匕首下。人們說(shuō)，這是嫣紅借畫還魂，來(lái)找知縣報(bào)仇。就在知縣死的那天晚上，飛香院的老鴇也無(wú)緣無(wú)故自己上吊死了，而且就死在嫣紅的房間。