同治帝的放浪形骸很快受到懲處，他有輕微的淋巴結(jié)腫大和下體紅腫現(xiàn)象，可他不以為意，也羞于啟齒，照樣行為詭異地周旋于皇宮和花街柳巷，大約三周左右，病毒已經(jīng)侵入他的五臟六腑。直到同治十三年(1874)十月二十一日，同治帝駕幸西苑時(shí)受涼，剛開(kāi)始只是身體有些不適，一兩天后病情加重，臥床不起，太醫(yī)們?nèi)w出動(dòng)，集體會(huì)診，可大家各執(zhí)一詞，難有定論，由于病情惡化較快，御醫(yī)們必須輪流值守，以備不時(shí)之需。十天后的一個(gè)午后，同治帝的病情突然加重，四肢無(wú)力，渾身酸軟，發(fā)熱頭眩，皮膚上出現(xiàn)沒(méi)有凸起的疹形紅點(diǎn)。慈禧大驚失色，難道是天花？順治帝因天花而英年早逝，康熙帝因得過(guò)天花而被選為皇嗣，大清朝對(duì)天花已經(jīng)產(chǎn)生了強(qiáng)烈的恐慌心理。太醫(yī)不敢言明，其實(shí)他們?cè)缫衙靼祝@是比天花更可怕的病——梅毒。這種通過(guò)性傳播的疾病根本沒(méi)有治愈的可能，而且死相凄慘。慈禧下令施以治天花的藥物，氣急敗壞的同治帝對(duì)著母親吼道：“朕根本沒(méi)得天花，你存心置朕于死地！”御醫(yī)們滿(mǎn)腹狐疑，卻不敢多言，只是照慈禧之命行事。

皇宮不會(huì)把這種讓大清國(guó)蒙羞的事公諸于眾，兩宮太后對(duì)外宣稱(chēng)同治帝得了天花，皇宮忙著送痘神娘娘。慈禧命令將痘神娘娘迎到養(yǎng)心殿，宮內(nèi)鋪上紅地毯、貼上紅對(duì)聯(lián)，營(yíng)造出一片喜氣。兩宮太后整日叩拜祈福，期望痘神娘娘早點(diǎn)將撒下的天花收回，供奉三天后，又舉行了隆重的送別儀式，恭送痘神娘娘于大清門(mén)外，用紙?jiān)凝埓⒔疸y玉帛舉火焚燒，使痘神娘娘在飛騰的烈焰中升天而去，由此帶走同治帝滿(mǎn)身的水痘，平安度過(guò)劫難。同治帝并未得到痘神娘娘的神佑，同治帝身上的疹形紅點(diǎn)開(kāi)始化膿，朝廷內(nèi)外心急如焚。幾日后，兩宮太后一起到景山壽皇殿祈求祖先神靈賜福，保佑兒子平安無(wú)事。

此時(shí)的同治帝已經(jīng)無(wú)力再處置朝政，可放眼百官臣僚，個(gè)個(gè)以太后馬首是瞻，值得信賴(lài)和托付的人幾乎沒(méi)有，他權(quán)衡再三，將閱折權(quán)和批折權(quán)完全交給了帝師李鴻藻和親王奕？。皇權(quán)下移必然引來(lái)風(fēng)波，李鴻藻和奕？自知深處險(xiǎn)境，有意謙退，以免惹火燒身，一時(shí)出現(xiàn)了權(quán)力真空。退居幕后達(dá)一年之久的慈禧早已按捺不住內(nèi)心的狂喜，她不能坐視大權(quán)旁落，她要到前臺(tái)來(lái)，二度垂簾聽(tīng)政，怎樣才能不著痕跡，讓大臣們心服口服地請(qǐng)她到前臺(tái)主持朝政？這需要一番精心準(zhǔn)備才行。不久，由她導(dǎo)演的一場(chǎng)好戲即將上演。

十一月初八上午，兩宮太后在同治帝御榻前召見(jiàn)了軍機(jī)大臣和御前大臣，慈禧持燭讓大臣們瞻仰圣顏：同治帝容顏憔悴，目光微露，身上布滿(mǎn)紅色斑點(diǎn)。所有大臣都明白了一個(gè)事實(shí)：同治帝的病是短期內(nèi)治愈不了的。從同治帝寢宮出來(lái)，兩宮太后請(qǐng)大臣們就政事裁決拿個(gè)妥當(dāng)主意。大臣們立即心領(lǐng)神會(huì)，一齊請(qǐng)求太后以天下事為重，再度垂簾聽(tīng)政。慈禧暗喜，一切如她所愿，可她覺(jué)得這還不夠，她要讓大臣們覺(jué)得非她不行。當(dāng)天下午，太后再度在同治帝御榻前召集群臣。同治帝氣色稍有好轉(zhuǎn)，聲音飽滿(mǎn)有力，可臉上紅疹迭起，個(gè)別處還有膿汁溢出。大臣們?cè)俣让嬲?qǐng)?zhí)蟠喴磺凶嗾郏褥允就仆校蟪紓冊(cè)僬?qǐng)。同治帝此時(shí)已焦躁不安，親政一年，還未享受到唯我獨(dú)尊的滋味，大限之期就要到了，他心有不甘，卻萬(wàn)般無(wú)奈，此時(shí)他如萬(wàn)箭穿心，只求大臣們快快退出，他將布滿(mǎn)紅疹的手高高舉起，讓大臣們看個(gè)清楚。大臣們雖不愿再次女主臨朝，可事已至此，他們不得不再提垂簾聽(tīng)政的請(qǐng)求，慈禧再次忸怩作態(tài)，假意勉為其難地接受了大臣的請(qǐng)求。跟兒子爭(zhēng)了一年多的至高皇權(quán)再次回到她的手中，慈禧的心中只有掩飾不住的得意。

十一月二十日，同治帝的病情似乎得到了緩解，紅疹逐漸消失，潰爛處也開(kāi)始結(jié)痂脫落，但太醫(yī)稱(chēng)“余毒未盡”，其中的潛臺(tái)詞不言自明。同治帝依然動(dòng)彈不得，全身劇痛，腰腹部紅腫，不久病情來(lái)得更加兇猛，腫處潰爛，潰爛處越來(lái)越多，膿血流出體外，惡臭漸漸散布整個(gè)宮殿。太醫(yī)們用“外用拔毒膏”反復(fù)擦拭，膿腫處不斷增多，不斷擴(kuò)大，從腰腹到四肢，到頭部……毒性蔓延全身，膿腫也隨著蔓延全身。太醫(yī)們還在用天花的藥物，當(dāng)然這是慈禧吩咐的。慈禧依然對(duì)外宣稱(chēng)同治帝得的是天花，只是病情漸重的消息，她都會(huì)直言不諱地通報(bào)群臣。同治帝漸漸精神不濟(jì)，連坐起來(lái)都困難了，大臣們也漸漸失去了信心。

自從同治帝病倒以來(lái)，失去了保護(hù)傘的皇后處境更加兇險(xiǎn)，慈禧指責(zé)皇后不賢德，將皇帝的病和荒廢政務(wù)全歸罪于她，宣布未經(jīng)她的允許不準(zhǔn)皇后靠近皇帝一步。皇后委屈，但無(wú)處可訴。聽(tīng)說(shuō)平日相敬如賓的同治帝病毒已侵占五臟六腑，因余毒的蔓延，同治帝連牙齦都呈黑褐色，皇后擔(dān)心同治帝熬不過(guò)這場(chǎng)劫難，可咫尺之遙卻無(wú)緣見(jiàn)面。皇后費(fèi)了千辛萬(wàn)苦，買(mǎi)通了太監(jiān)，終于得到一次偷偷探望的機(jī)會(huì)。皇后走向同治帝的寢宮，當(dāng)她見(jiàn)到病榻上的丈夫時(shí)，雖然已有心理準(zhǔn)備，可她還是嚇了一跳，同治帝就像一只爛透了的桃子，滿(mǎn)目瘡痍。夫妻四目相望，淚濕雙頰，雙手相握卻一時(shí)相對(duì)無(wú)言。同治帝怨恨母親已不是一天兩天的事了，這次生病，母親的態(tài)度更讓他傷心透頂，他還期盼自己有康復(fù)的那一天。他試圖拭去皇后臉上的淚珠，可他舉手無(wú)力，只是用力握住皇后的手，勸慰皇后：“你暫時(shí)忍耐，總有出頭的日子！”

說(shuō)者無(wú)心，聽(tīng)者有意，這短短的一句話卻被慈禧的耳目聽(tīng)到了。

慈禧正處理完朝政回宮，聽(tīng)到宮人的報(bào)告早已怒不可遏，沖到皇帝的寢宮，揪住皇后的頭發(fā)，迎面就是一個(gè)耳光。同治帝氣得癱倒在床上，雙手握拳，滿(mǎn)面紫紅，卻喊不出來(lái)。皇后一向小心翼翼，不敢忤逆慈禧，一時(shí)受了這樣的責(zé)罰，也不知如何應(yīng)對(duì)，情急之下說(shuō)了一句：“哀家是從大清門(mén)進(jìn)來(lái)的，請(qǐng)給媳婦留一點(diǎn)體面。”慈禧自己是偏妃出身，一直引以為憾，皇后的話無(wú)疑揭了她的傷疤。大清門(mén)進(jìn)來(lái)的就要高人一等？慈禧要給這個(gè)不知天高地厚的媳婦一點(diǎn)顏色瞧瞧。慈禧叫人立即杖責(zé)皇后。刑不上大夫，何況是母儀天下的皇后，杖責(zé)在宮中是只對(duì)出身低賤的宮女和太監(jiān)才會(huì)用的刑，現(xiàn)在卻要用到皇后身上。皇后哭喊開(kāi)來(lái)，同治帝聞?dòng)崊s無(wú)力阻止，氣得一時(shí)暈厥過(guò)去，御榻前一陣慌亂，慈禧這才下令免了皇后的刑罰。到了這份上，母子關(guān)系早已蕩然無(wú)存，兒子的病已回天乏術(shù)，慈禧也不再憐惜他，她不會(huì)讓他再折騰，她必須把皇權(quán)牢牢掌握自己手中。

同治帝的病已經(jīng)到了秋末葉落的時(shí)候了，經(jīng)過(guò)這番驚嚇愈發(fā)衰弱，已經(jīng)是朝不保夕了，他必須保全皇后。同治帝設(shè)法支開(kāi)所有的侍從，偷偷傳來(lái)皇后和師傅李鴻藻。同治帝擔(dān)心自己死后，母親會(huì)從皇族中擁立一個(gè)年幼的孩子，繼續(xù)執(zhí)掌朝政，便命李鴻藻擬遺詔立已經(jīng)成年的多羅貝勒載澍為皇太子。

洋洋數(shù)千言的遺詔草稿擬好后，同治帝命李鴻藻回去好生潤(rùn)色，第二天拿出正式文本來(lái)見(jiàn)自己。

臨終受遺命，李鴻藻明白這其中的分量，他也想念及師徒情深。他一宿未眠，反復(fù)掂量，權(quán)衡利弊，第二天一早還是將遺詔送到了慈禧手上。慈禧看完遺詔后，鐵青著臉，立刻把遺詔扔到了火盆里，遺詔在火光中灰飛煙滅。

李鴻藻的一去不回，也讓同治帝感到了事態(tài)不妙。慈禧對(duì)兒子只剩下恨，她下令斷了同治的一切醫(yī)藥飲食，所有宮娥太監(jiān)撤出乾清宮，沒(méi)有她的命令不得出入。慈安也想干涉，只是早已有心無(wú)力，既然慈禧連自己的親兒子都下了狠手，自己何必去趟這渾水。同治帝恨自己生在帝王家，他不敢想象慈禧會(huì)對(duì)皇后下什么狠手，可他只熬了一天，便懷著對(duì)皇后的無(wú)限擔(dān)心駕崩了，時(shí)間為同治十三年(1874)十二月初五，離他過(guò)二十歲生日還有將近半年。

慈禧給了他生命，卻又無(wú)情地摧殘了他的生命。同治帝一死，慈禧就成了太皇太后，再也沒(méi)有理由垂簾聽(tīng)政了，掌權(quán)的應(yīng)該是阿魯特氏。可如今的慈禧已不是十幾年前的懿貴妃了，翻手為云、覆手為雨的伎倆，慈禧已練到了爐火純青的地步，她不會(huì)允許皇權(quán)就這樣離自己而去。