中國(guó)古代帝王，除了他們的姓名外，一般在死后都有廟號(hào)、謚號(hào)。所謂“廟號(hào)”，就是帝王的子孫在宗廟祭祀他時(shí)給他特立的名號(hào)。在上古時(shí)，帝王在生前死后都用的是同一個(gè)名字。后來(lái)，人們覺(jué)得直接稱呼已死的先帝、先王不大方便，祭祀時(shí)直呼名字也有些不妥。所以，商時(shí)祭祀時(shí)就用每個(gè)王生日的天干來(lái)稱呼他，不再用他的名字了，以表示恭敬。如夏、商兩代的王，習(xí)慣上就是以廟號(hào)相稱的，如夏朝太康、少康、孔甲，商朝的祖甲、帝乙等等。

“謚號(hào)”產(chǎn)生于周朝。據(jù)說(shuō)，周公做謚法，每個(gè)天子死后，就根據(jù)他生前的行為，給他一個(gè)代名。譬如，周武王，因?yàn)樗麥缟坛形涔?，死后謚他為“武”，后人就不叫他周姬發(fā)，而叫周武王了。周文王因?yàn)榘l(fā)揚(yáng)文化，重視本國(guó)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，關(guān)心內(nèi)政，就謚他為“文”，后人亦就不叫他周姬昌，而叫他做周文王了。這種謚法一直流傳了兩千多年，直到1911年辛亥革命爆發(fā)后，才跟著清王朝一同消失了。謚號(hào)是一些固定的字，這些字都有特定的含義。有的表彰帝王的功德，是美謚;有的則是惡謚。一般說(shuō)來(lái)，帝王因其地位至高無(wú)上，獲得美謚居多，這說(shuō)明謚號(hào)并不完全反映真實(shí)事跡。臣下之謚，由朝廷賜予。如諸葛亮的謚號(hào)是“忠武”，歐陽(yáng)修的謚號(hào)是“文忠”。臣子的謚號(hào)兩個(gè)字的居多。

但是，謚法在秦朝時(shí)也曾一度中斷。這是因?yàn)?，秦王贏政于公元前221年統(tǒng)一中國(guó)后，認(rèn)為加謚號(hào)是“子議父，臣議君”，不可取。于是下令廢除了謚法，自稱“始皇帝”。后世子孫世代相傳，即二世、三世皇帝。后來(lái)到了漢朝，廟號(hào)、謚號(hào)才恢復(fù)過(guò)來(lái)。怎么區(qū)分“廟號(hào)”和“謚號(hào)”呢？一般說(shuō)，凡稱某某祖、某某宗的就是廟號(hào)，凡稱某某帝的便是謚號(hào)。但在歷史各階段習(xí)慣上的稱呼又有些不同。打開(kāi)中國(guó)歷史年表，就會(huì)發(fā)現(xiàn)唐朝以前，一般都只稱“謚號(hào)”，如漢光武帝、魏武帝、隋煬帝等等。唐朝以后，一般都稱廟號(hào)，如唐太宗、宋太祖、明神宗等等。不過(guò)在這期間，也有稱謚號(hào)的。如唐玄宗李隆基的廟號(hào)是“玄宗”，謚號(hào)是“至道大圣大明孝皇帝”，這中間關(guān)鍵的是“明”字，因而唐玄宗又被稱為“唐明皇”。

明朝中葉后，帝王的稱號(hào)又有所改變，多數(shù)以年號(hào)來(lái)稱呼。年號(hào)是中國(guó)古代封建皇帝用以紀(jì)年的名號(hào)。年號(hào)是從漢武帝開(kāi)始有的，漢武帝繼位的那年(公元前140年)，稱為建元元年，第二年稱建元二年，以此類推。新君即位必須改變年號(hào)，稱為改元。東漢以后，又出現(xiàn)私謚。私謚不是由朝廷賜予的，而是由德生們?cè)u(píng)定的。如陶淵明的私謚是“靖節(jié)”。