古裝影視劇里，從反映商周的《封神演義》到講述明清《大明王朝1566》《鐵齒銅牙紀曉嵐》等，只要有個一官半職，身邊的人總是一口一個“大人”，幾乎成了常態，誰也不以為忤，以為古人就是那么叫的，甚至于在《武媚娘傳奇》中，貴為天子、昭儀，對大臣也是稱呼“某大人”，這就更加錯得離譜了。

大人在古代有三層意思。第一是成年人，與幼兒相對應，這種用法我們現在還用;第二種用法是晚輩對長輩，現在一些老派的人給父母寫信，依然說“父親大人”“母親大人”;第三是有德望的人，《論語》里說，“君子有三畏，畏天命，畏大人，畏圣人之言”，《易經》里說，“見龍在田，利見大人”，《史記》里說，“沛公大人長者”，都指其德行而言，而非官職。什么德行呢，用《周易》的解釋就是，“與天地合其德，與日月合其明，與四時合其序，與鬼神合其吉兇，先天而天弗違，后天而奉天時”。這么好的形容詞，當然會被最有權力的人搶占，所以也稱呼王公貴族，我們現在還說“王公大人”，司馬相如曾寫過《大人賦》，其中的大人就是天子。

所有的尊稱，都會向平常發展——沒有人不喜歡抬舉的。就如同“相公”一樣，最開始只有被封了公爵的丞相才能用，后來就成了普通人讀書人的稱呼，再后來連男妓也用上了，讓人忍不住嘆一聲禮崩樂壞。

大人也是這樣，從稱呼王公貴族到稱呼王公貴族身邊的人。他們并無官位，德行也不好說，但因為身居顯要，人們奉承他，就叫一聲“大人”。宋元之時，京官出外，小地方的人都覺得他們是天子身邊的人，所以也會叫一聲“大人”，慢慢地，成為大官們很隆重的一種稱呼。然而必須說明，這種情況很罕見。萬歷年間沈德符寫的《萬歷野獲編》說了這么一件事，他祖父沈啟原曾任過陜西按察使副使，有一次拜見張居正，張居正稱呼了聲“沈大人”，沈啟原覺得很新鮮。

到清代，稱大人才成為一種很普遍的現象，民初徐珂認為“大人之稱，始于雍正初，然唯督撫有之，康熙末，則施之于欽差大臣也。嘉道以降，京官四品以上，外官司道以上無不稱大人。翰林開坊，六品亦大人。編、檢得差，七品亦大人。至光緒末，則未得差之編、檢及庶吉士，并郎中、員外郎、主事、內閣中書，皆稱大人矣。外官加三品銜或道銜者，無不大人，久之，而知府、直隸州同知亦大人矣”。根據徐珂的說法我們可以發現兩點：一是大人的稱呼越來越濫，到清末就濫大街了;二是再濫大街，也絕不會稱呼到知縣那種七品官身上，除非是翰林那種清貴之官。

而怎么稱大人也是有講究的，一般是下級稱呼上級的，同級之間，誰也不會自降身份，同級之間對稱有另一套系統。而皇帝和宮中高等級的嬪妃更不會稱呼臣子“大人”。因為“天地君親師”，五倫中君臣高于一切社會關系，所以按道理講，只可以叫他們名字，所謂“君前稱名”，絕不會稱“大人”。當然對于一些年高德劭的臣子，直稱名字有些不禮貌，所以皇帝們對他們有特別的稱呼，比如周武王稱姜尚為“師尚父”，武則天稱狄仁杰為“國老”，而一般重臣，皇帝肯稱個“某公”就算頂天待遇了。像上圖中，貴為天后，武則天稱李義府“李大人”，那是萬萬不會出現的，雖然李義府為武則天立下汗馬功勞，但肯叫聲“李相”不直接叫名字就是頂頂客氣了，叫“大人”，她爹都不答應。