公元前681年(周莊王的兒子周僖王元年，齊桓公5年，魯莊公13年)，齊桓公對管仲說：“這會兒齊國兵精糧足，能不能會合各國諸侯？”管仲說：“咱們憑什么去會合諸侯吶？周朝的天王雖說不強，到底是列國諸侯共同的主子。主公能夠奉著天王的命令，才能夠把天下的諸侯都會合起來。大伙兒才能商量辦法，訂立盟約，共同保衛中原，抵抗外族;往后誰有難處，大伙兒幫他;誰不講理，大伙兒管他。到了那會兒，主公就是不做霸主，別人也得推舉您。”齊桓公說：“你說得對。可是怎么著手吶？”管仲說：“名目倒有一個，天王歸天，新王才即位，主公可以派人去道喜，順便跟他說起宋國有內亂，新君也才即位，請天王出令規定宋國的君位。只要主公得了天王的命令，就能夠會合列國諸侯了。”齊桓公同意照辦。

說到周朝，從鄭莊公跟周桓王對打，祝聃射傷了天王的肩膀，后來齊襄公又會合了宋、魯、陳、蔡打敗廠周莊王，早就沒有什么勢力了。列國諸侯都不去朝見他。本來嘛，諸侯定期朝貢，是王室重要的收入。東周的天王失去了這筆重要的收入，連帶失去了天王的威風，就這么成了又窮又弱的一個大傀儡。這會兒周僖王剛即位，看見齊國派使臣來朝見，直歡喜。他就請齊桓公去規定宋國的君位。齊桓公奉了這道命令，大大方方地通告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾各國，約他們三月初一到北杏[齊國地名，在山東省東阿縣北]來開大會，一塊兒決定宋國的事情。

宋國的事是從宋閔公起的。為的是南宮長萬給魯國抓了去，當過俘虜，宋閔公就老冷言冷語地笑他。大夫仇牧勸他別這么著。宋閔公有點孩子氣，老喜歡鬧著玩兒，說話占便宜。有一天，宋閔公跟南宮長萬比戟，宋閔公輸了。他心里害臊，想比別的，好叫面子上過得去。就跟南宮長萬下棋，說定誰輸一盤，罰酒一大盅。南宮長萬連著輸了五盤，喝了五大盅。宋閔公得意洋洋地說：“你是給人家打敗了的將軍，怎么能跟我比吶？”旁邊伺候的人都笑了。南宮長萬沒有說的，只好壓住這口氣。正好天王歸天的信兒到了。南宮長萬就說：“要是主公打算叫人去吊孝，派我去得了。我還沒上過洛陽，也好叫我見見世面。”宋閔公說：“宋國就沒有人了嗎？怎么能派一個俘虜去當使臣吶？”大伙兒知道這是成心臊他，都跟著直笑。南宮長萬實在耐不住了，再說又多喝了幾盅，當時起了牛性子，大聲地說：“你這昏君！你知道俘虜也能殺人嗎？”宋閔公也掛了火兒，說：“你敢！”說著就抄起戟來刺南宮長萬。南宮長萬手快，拿起棋盤，一下子把宋閔公的腦袋砸破了。手下的人嚇得四處亂跑。南宮長萬順手拿了一枝戟出來，碰見了大夫仇牧。仇牧問他：“主公在哪兒？”他說：“早給我打死了。”仇牧一聽直氣，明知道不是南宮長萬的對手，可還趕過去跟他拼命。南宮長萬把他也殺了。太宰華督聽見了這件事，趕緊坐上車，要出兵。半路上碰見南宮長萬，倒叫南宮長萬當胸一戟，也喪了命。

南官長萬立宋閔公的叔伯兄弟公子游為國君。宋閔公的親兄弟御說跑到外國借兵給他哥哥報仇。宋國的老百姓和公子御說的兵馬合在一塊兒，殺了公子游和南宮長萬，立公子御說為國君。管仲就借著這個題目，要齊桓公奉著天王的命令召集列國諸侯規定公子御說的君位。齊桓公說：“這回開會，得帶多少兵車？”管仲說：“主公奉了天王的命令開大會，要兵車干什么？咱們開的是‘衣裳之會’[不帶兵車的和平會議]。”齊桓公就叫人先上北杏去布置會場，會場上有天王的座兒。到了二月底，宋公子御說先到了，謝過了齊桓公定位的一片好意。接著陳國、蔡國、邾國的諸侯也到了。他們一看齊桓公不帶兵車，就挺不好意思地把自己的兵車撤到二十里開外去了。通知了八個諸侯，才來了四個，怎么辦？齊桓公直皺眉頭子，想改個日期。管仲說：“三人成眾，這會兒已經有了五個國家，也不算少了。要是改了日期，倒顯著自己說的話算不了數。”五個諸侯就依照原定的日子開會。

齊桓公拱著手對四國的諸侯說：“王室失了勢，各國諸侯好像沒有個共同的主人似的，弄得國內常出事兒，國外亂打一氣。天下大亂，人心惶惶。鄙人奉了天王的命令，請各位來規定宋國的君位，再商量辦法。大伙兒扶助王室，抵御外族。今天要這么做，得推一人為主，才帶得起來。”他們聽說要推一個人做頭兒，就咬開耳朵了。推誰吶？論地位，宋國是公爵[第一等諸侯]，齊國是侯爵[第二等諸侯]，宋公的爵位比齊侯的高。論實情吶，宋公的君位還得齊侯來定，怎么能推他吶？這就嘁嘁喳喳地推不出來了。后來還是陳宣公找出了一個挺正當的理由，他站起來說：“天王托付齊侯會合諸侯，就該推他為主，還用說嗎？”大伙兒都贊成。齊桓公少不了推讓了一陣子，就正經八百地當上領袖了。他領著諸侯們先向天王的座兒行禮，再大伙兒行禮。當時商量了一下，訂了盟約，大意說：

某年某月某日，齊小白、宋御說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克等，奉了天王之命，在北杏開會。共同決定：一心扶助王室，抵御外族，并幫助弱小的和有困難的諸侯;有違反本約者，共懲罰之。這會兒管仲走上臺階，說：“魯、衛、曹、鄭不聽天王的命令，不來開會，非得懲罰他們不可。”齊桓公說：“敝國的兵馬有限，請各位幫忙。”陳、蔡、邾三國的諸侯一齊說：“當然！當然！”就是宋公御說不出聲。當天晚上，宋公御說對同來的人說：“齊侯自己以為了不得，真叫人生氣。咱們宋國是頭等諸侯，倒聽人家二等諸侯的？再說咱們這次來是要他們定我的君位。這會兒君位也定了，還跟著他們干么？”那批臣下都說：“是啊！咱們先回去得了。”沒等天亮，他們就偷偷地走了。

第二天齊桓公聽說宋公御說沒告辭走了，就要出兵去追。管仲說：“宋國遠，魯國近。要打先打魯國。”齊桓公問他：“別的諸侯吶，叫他們也出兵嗎？”管仲說：“齊國的威信還不大，他們未必樂意聽咱們的。再說這回也用不著別人幫忙。還是讓各位君主回去吧。”他們就散了會，走了。齊桓公出兵直往魯國。魯莊公向大臣們討主意。施伯說：“不如和了吧。人家奉了天王的命令叫咱們去開會，咱們不該不去。”正商量吶，又接著齊桓公的信。太夫人文姜聽見了，也叫她兒子跟齊國交好。魯莊公回了信，要求齊國先退兵，他隨后就去會盟。

齊桓公就先退了兵，再請魯莊公到柯[齊國地名，在山東省阿縣]去訂盟約。魯莊公帶著大將曹沫到了柯地，就瞧見會場前后全是齊國的兵馬，挺怕人的，嚇得魯莊公心里直發毛。曹沫緊跟著他上了臺階。魯莊公見了齊桓公，就像小媳婦兒見了惡婆婆似地，心頭撲騰撲騰地直跳。才說了幾句話，齊國的大臣就捧著裝著牛血的銅盤，請兩位君主“歃血為盟”[是一種鄭重的會盟儀式。蘸點牛血抹在嘴上，表示對天起誓的意思]。正在這一眨巴眼兒的工夫，曹沫跑上一步，一手拿著劍，一手拉住齊桓公的袖子，就像要行刺似的。管仲趕緊遮住齊桓公，說：“大夫干么？”曹沫說：“敝國好幾回給人欺負，國都快亡了。你們不是說‘幫助弱小的和有困難的諸侯’嗎？怎么不給魯國想想吶？”管仲說：“你要怎么著？”曹沫說：“你們欺負我們，霸占了我們汶陽的土地。你們要是真心訂立盟約的話，就得先退還這塊地！”管仲回頭對齊桓公說：“主公答應他吧！”齊桓公擦著鼻子上的汗珠，對曹沫說：“大夫別著急，我答應就是了。”曹沫這才收起劍，接過銅盤，請兩位諸侯“歃血”。等他們歃完了，他又對管仲說：“您是管齊國政事的，我也跟您‘歃血’吧！”齊桓公說：“不用了。你放心，我對天起誓，準退還汶陽之田。”曹沫這才放下銅盤，向齊桓公拜了兩拜。

散了會，齊國的大臣全都挺生氣地說：“他們在這兒就跟網里的魚似的，還逃得了嗎？干脆殺了他們得了，也出出剛才的氣！”齊桓公也有點后悔，聽了這話，更想治他們一下。管仲可變了瞼，說：“這叫什么啊？咱們答應了就不能反悔。有了那塊地，天下的人都不信服咱們;沒有那塊地，天下的人都信服咱們。哪樣兒值啊？”齊桓公到底是齊桓公，就好好地招待了魯莊公。當天把土地交割清楚。魯莊公他們心滿意足地回去了。各國諸侯聽見退地的信兒，不由得都服了齊桓公。接著衛國、曹國都派人來賠不是，要求訂立盟約。齊桓公就約他們一塊兒去打宋國。