“為人不識(shí)陳近南，便稱英雄也枉然。“這句話出自金庸先生的武俠小說(shuō)《鹿鼎記》。陳近南是誰(shuí)？天地會(huì)的總舵主。天地會(huì)又是什么組織？一個(gè)以反清復(fù)明為宗旨的江湖幫會(huì)。在《鹿鼎記》里，陳近南是個(gè)“文士打扮的中年書(shū)生”，他文能治國(guó)安天下，武能興邦定乾坤，還非常講義氣，是大多數(shù)武林中人的偶像。他又是鄭成功的部下，在鄭的授權(quán)下一手創(chuàng)建了天地會(huì)，天地會(huì)的十大堂主也大多是鄭成功的戰(zhàn)將。武俠小說(shuō)不可能符合史實(shí)，而且沒(méi)必要符合史實(shí)，但金庸先生也不是憑空虛構(gòu)，因?yàn)樘斓貢?huì)在歷史上是真實(shí)存在的，陳近南這個(gè)名字也曾經(jīng)被天地會(huì)的會(huì)員廣泛傳頌。

倫敦的不列顛博物院藏有天地會(huì)的一系列內(nèi)部材料，這些材料記載了天地會(huì)的起源。材料顯示，康熙初年，中國(guó)西部某少數(shù)民族侵犯內(nèi)地，朝廷派兵平叛，連連失利。這時(shí)候，福建莆田少林寺的武僧前來(lái)投軍，靠著精湛武藝打退了敵人，之后返回少林，拒絕了朝廷的封賞。一個(gè)大臣對(duì)執(zhí)政者說(shuō)：這些和尚立了大功卻不受封賞，肯定是別有所圖，他們的作戰(zhàn)能力那么強(qiáng)，萬(wàn)一起兵造反，朝廷很難撲滅，不如出其不意殺了他們。執(zhí)政者聽(tīng)信讒言，派大軍包圍莆田少林寺，放了一把大火。大火燒了好幾天，把寺廟燒成一片瓦礫，大多數(shù)僧人都死了，只有五個(gè)武僧逃了出去。

這五個(gè)武僧都有俗家姓名，分別叫馬超興、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色開(kāi)。為了報(bào)仇，他們決心訪求高人，組織一支義軍反抗清廷。他們聽(tīng)說(shuō)廣東惠州某寺廟有個(gè)和尚叫萬(wàn)云龍，武功遠(yuǎn)在他們之上，于是就趕到惠州，邀請(qǐng)萬(wàn)云龍做了首領(lǐng)。還有個(gè)叫陳近南的和尚，武功不高，但是足智多謀，文才出眾，被他們請(qǐng)來(lái)做了軍師。后來(lái)他們跟政府軍打了幾仗，萬(wàn)云龍不幸犧牲，陳近南總結(jié)教訓(xùn)，認(rèn)為僅憑幾個(gè)人的力量是不夠的，要想跟清廷對(duì)抗，必須成立一個(gè)龐大的組織。在陳的策劃下，他們成立了天地會(huì)，下設(shè)五個(gè)“房”，五僧分別擔(dān)任五房的房主，陳近南則擔(dān)任總房主兼軍師。然后陳近南派五個(gè)房主分赴廣東、廣西、浙江、福建、云南、貴州、江西、湖北等地發(fā)展會(huì)員。

幾十年過(guò)去了，天地會(huì)成了一個(gè)龐大的、組織嚴(yán)密的幫會(huì)，成員遍布南方諸省，甚至發(fā)展到了臺(tái)灣。這時(shí)候陳近南已經(jīng)去世，馬超興、方大洪等房主也死了，新的首領(lǐng)相繼出現(xiàn)，但不管哪一任首領(lǐng)執(zhí)掌天地會(huì)，都尊稱最早犧牲的萬(wàn)云龍為大哥，并尊稱馬超興、方大洪、胡德帝、蔡德忠、李色開(kāi)等五人為“五祖”。天地會(huì)是一個(gè)反對(duì)朝廷的幫會(huì)，所以為政府所不容，它的會(huì)員一有不慎就會(huì)遭到逮捕。為了安全起見(jiàn)，陳近南編了一些暗語(yǔ)，讓會(huì)眾彼此聯(lián)絡(luò)的時(shí)候使用。暗語(yǔ)有很多種，最常用的是“地振高崗千古在，三合河水萬(wàn)年流“，譬如會(huì)眾張三半夜到會(huì)眾李四家去，張三在外面一敲門，李四就喊：“地振高崗千古在！”張三如果說(shuō)“三合河水萬(wàn)年流“，就表明是自己人，如果說(shuō)別的，那就證明不是天地會(huì)的人。

互不相識(shí)的會(huì)眾在路上邂逅，也有一些暗語(yǔ)可以迅速識(shí)別對(duì)方身份。甲問(wèn)：“兄弟從哪兒來(lái)？”乙說(shuō)：“明。”又問(wèn)：“往哪兒去？”乙再答：“清。”說(shuō)明乙是天地會(huì)的，暗語(yǔ)里隱含了“去清”的意思。假如在晚上，還可以這樣隨口說(shuō)一句：“今晚月亮怎么不明？”正確的回答是“復(fù)明自有團(tuán)圓時(shí)”，這個(gè)暗語(yǔ)里面隱含了“復(fù)明”的意思。在不列顛博物院收藏的天地會(huì)文獻(xiàn)中，還記載了一個(gè)人的名字：朱洪英。這個(gè)人自稱是明朝崇禎皇帝的直系后代，他在天地會(huì)創(chuàng)立的時(shí)候加入，并成為陳近南和其他五個(gè)僧人的精神支柱。因?yàn)樗拿掷镉袀€(gè)“洪”字，所以陳近南他們又管天地會(huì)叫“洪門”。

以上記載跟金庸先生的描寫很相像，也有明顯的不同：第一，金庸筆下的陳近南是個(gè)書(shū)生，文武雙全，而不列顛博物院的文獻(xiàn)則顯示陳近南是個(gè)和尚，武功不高，只擅長(zhǎng)謀略;第二，金庸筆下的天地會(huì)骨干是鄭成功的部下，而上述記載則顯示來(lái)自莆田少林寺的五個(gè)武僧是主要頭領(lǐng)，跟鄭成功沒(méi)有關(guān)系;第三，金庸筆下的萬(wàn)云龍就是鄭成功，而在天地會(huì)的內(nèi)部傳說(shuō)里，萬(wàn)云龍是來(lái)自廣東惠州某寺廟的和尚;第四，金庸筆下的天地會(huì)有十堂，上述記載里的天地會(huì)只有五“房”;第五，金庸先生把傳說(shuō)中陳近南設(shè)計(jì)的暗語(yǔ)做了一些藝術(shù)處理，像“地振高岡千古在，三合河水萬(wàn)年流”這個(gè)口令，既不押韻，又不對(duì)仗，金庸改成了“地振高崗，一派溪山萬(wàn)古秀;門朝大海，三江合水萬(wàn)年流”，優(yōu)美多了;第六，關(guān)于天地會(huì)又名洪門的來(lái)歷，不列顛博物院文獻(xiàn)給出的解釋是源于“朱洪英”這個(gè)名字，而金庸筆下的洪門源于“漢”字的繁體形式“漢”，漢人江山被滿洲人占了，沒(méi)有了土地，把“漢”去掉土，就是“洪”。

但不列顛博物院文獻(xiàn)里所記載的天地會(huì)起源也極可能是天地會(huì)發(fā)展到一個(gè)階段之后故意虛構(gòu)的，因?yàn)檫€有一些文獻(xiàn)表明，陳近南不是和尚，而是道士;另一種文獻(xiàn)(乾隆年間某個(gè)天地會(huì)會(huì)員被捕后的供述)則顯示陳近南非僧非道，本是翰林院學(xué)士兼兵部尚書(shū)，因?yàn)樵獾角逋⒌牟还龑?duì)待，憤而辭職，和莆田少林寺的武僧合創(chuàng)了天地會(huì)。這些記載都是傳說(shuō)，彼此之間有差異，說(shuō)明一定有一些傳說(shuō)不符合事實(shí)，或者所有的傳說(shuō)都不符合事實(shí)。

在金庸先生筆下，陳近南原名陳永華，這不符合事實(shí)。歷史上確實(shí)有個(gè)陳永華，是鄭成功的得力助手，官封御史總制。他的女兒也確實(shí)嫁給了鄭成功的兒子，但他從來(lái)也沒(méi)創(chuàng)辦過(guò)天地會(huì)，另外他也不會(huì)武功。陳近南可能是虛構(gòu)的人物，天地會(huì)卻是真實(shí)存在的組織，還發(fā)動(dòng)了幾次轟轟烈烈的起義，給滿清的統(tǒng)治造成了相當(dāng)大的沖擊。最大的一次起義是臺(tái)灣天地會(huì)首領(lǐng)林爽文發(fā)起的，林在乾隆五十一年起兵反清，次年被清廷撲滅，雖然只持續(xù)了一年多時(shí)間，卻把臺(tái)灣大半納入天地會(huì)的控制之下，北起淡水，南到東港，“所過(guò)之處香案疊疊”(林爽文以順天盟主身份發(fā)布的告示)，臺(tái)灣人民拿起鐮刀加入天地會(huì)，占領(lǐng)城市，驅(qū)趕貪官，剪掉發(fā)辮，改換服式，臺(tái)灣一時(shí)變色。為了撲滅這起暴動(dòng)，乾隆動(dòng)用了廣東、廣西、福建、貴州、浙江、湖南、四川七個(gè)省的軍隊(duì)，耗費(fèi)的軍費(fèi)占了全年財(cái)政收入的三分之一。

林爽文起義失敗之后不到五年，臺(tái)灣南路和臺(tái)灣北路又先后爆發(fā)了兩次起義，也都是天地會(huì)發(fā)起的。到了嘉慶七年，廣東惠州天地會(huì)首領(lǐng)蔡步云起義。嘉慶十一年，廣東潮州天地會(huì)首領(lǐng)張四田起義。嘉慶后期，從天地會(huì)衍生出“小刀會(huì)”、“紅花會(huì)”和“平頭會(huì)”，分別在廣東、福建、新疆和湖北從事抗清活動(dòng)。這時(shí)候天地會(huì)的會(huì)員甚至發(fā)展到東南亞，一份文獻(xiàn)上顯示，蘇門答臘島上的華僑有相當(dāng)一部分竟然是天地會(huì)會(huì)員。直到辛亥革命前夕，革命黨人陶成章創(chuàng)建“龍華會(huì)”，其組織形式還參照了天地會(huì)的架構(gòu)。當(dāng)然還有我們的“鑒湖女俠”秋瑾，也是天地會(huì)的會(huì)員——她加入的“三合會(huì)”是天地會(huì)在晚清的一個(gè)化名。