在極其擅長“裝”的中國歷史上，似乎只有呂不韋一人對(duì)政商關(guān)系的利益驅(qū)動(dòng)直言不諱。《戰(zhàn)國策》曾經(jīng)記載了呂不韋與他父親的對(duì)話。呂不韋問：“耕田之利幾倍？”呂父回答：“十倍。”又問：“珠玉之贏幾倍？”答：“百倍。”再問：“立國之贏幾倍？”答：“無數(shù)。”呂不韋告訴父親：“今力田疾作，不得暖衣食;今建國立君，澤可以遺世，愿往事之。”這段對(duì)話，發(fā)生在呂不韋到邯鄲經(jīng)商，遇到秦國留在趙國的人質(zhì)“異人”(又名“子楚”，即后來的秦莊襄王)之后。另據(jù)《史記》記載，他遇到子楚的第一感覺，是“此奇貨可居”。這是“奇貨可居”這個(gè)成語的來源。

商人呂不韋的確敏銳地看到了商機(jī)：對(duì)子楚這件“奇貨”進(jìn)行投資，可以撬動(dòng)盈利“無數(shù)”的“立國”生意。日后，他也的確從這樁生意中收獲了巨大的利益。商人玩政治，最成功的是兩人：除了戰(zhàn)國時(shí)的呂不韋之外，就是西漢時(shí)的桑弘羊，兩人都混到了總理級(jí)別，并在相當(dāng)長的時(shí)間內(nèi)實(shí)際上把持朝政，對(duì)當(dāng)時(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)乃至此后中國歷史的進(jìn)程發(fā)揮了巨大的影響。不過，在高收益的背后，也有著高風(fēng)險(xiǎn)。這兩人下場都極為悲慘：呂不韋因擔(dān)心秦王嬴政加害而喝了毒酒自殺，全家被流放;桑弘羊則更慘，被“烹”而死，全族被滅。

唐代的柳宗元在《招海賈文》中，曾對(duì)包括呂不韋和桑弘羊在內(nèi)的四位著名商人的命運(yùn)有所點(diǎn)評(píng)，常為后人所引用：“膠鬲得圣捐鹽魚，范子去相安陶朱。呂氏行賈南面孤，弘羊心計(jì)登謀謨。”這四人都有一個(gè)共同特點(diǎn)：跨越政商兩界。膠鬲是商朝末年的賢臣，“遭紂之亂，隱遁為商，文王于鬻販魚鹽之中得其人，舉之以為臣也。”(《孟子注疏》)，因此，孟子說“膠鬲舉于魚鹽之中”(《孟子·告子下》)。他與后世的范蠡一樣，從政時(shí)都是賢臣、功臣，經(jīng)商主要是為了全身遠(yuǎn)害。區(qū)別則在于膠鬲的經(jīng)商似乎僅僅是謀生而已，不如范蠡那樣聲勢(shì)浩大，成為商界典范甚至后世的財(cái)神;膠鬲后來再度進(jìn)入官場，為周文王效力，范蠡則終生不再入仕。此二人，在柳宗元看來，是處理政商關(guān)系得當(dāng)，因此得以善終的典范。

呂不韋、桑弘羊，則與膠鬲、范蠡不同：呂、桑二人，都是商賈出身，而后入仕，最終，兩人都死于政治。四人對(duì)比，但凡不斷遠(yuǎn)離體制、棄“政”從“商”的，似乎更能得以善終;但凡不斷貼近體制、棄“商”從“政”、甚至以“商”從“政”的，似乎更易自蹈險(xiǎn)地。呂不韋看中子楚“奇貨可居”之后，開始運(yùn)作這樁改變中國歷史進(jìn)程的“政治生意”。他迅速獲得了子楚的信任，他的經(jīng)營思路很簡單：協(xié)助子楚返回秦國，爭奪秦國的王位。子楚則承諾，成功后對(duì)半分成：“必如君策，請(qǐng)得分秦國與君共之。”

在這一過程中，呂不韋作為天使投資者，承擔(dān)了子楚的所有運(yùn)作經(jīng)費(fèi)及生活費(fèi)用。甚至，根據(jù)司馬遷的描述，呂不韋還將已經(jīng)有了身孕的姬妾送給子楚，生下一子，取名為“政”，據(jù)說這就是日后的秦始皇嬴政。