和珅，對于中國歷史上這個最大的貪污者，人們的研究實(shí)在已經(jīng)夠多夠細(xì)了。不過，人們往往過多渲染了和珅火箭般躥升中體現(xiàn)出的鉆營功夫，而忽略了乾隆晚年的獨(dú)特心態(tài)。事實(shí)上，和珅現(xiàn)象不過是乾隆晚年特殊心理需要的產(chǎn)物。如果在乾隆中青年時(shí)期，和珅絕無機(jī)會爬得這么高，當(dāng)然，后來也不可能跌得這樣重。

晚年的乾隆被兩個矛盾所困擾：一個是大權(quán)獨(dú)攬的政治信條和每況愈下的健康狀況;一個是不斷泛濫的物欲和“不增加百姓負(fù)擔(dān)”的承諾。

盡管健康狀況已經(jīng)越來越難以支撐日常政務(wù)，但乾隆從來沒想過把大權(quán)分擔(dān)給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經(jīng)營多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權(quán)，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導(dǎo)致混亂。為了保證大權(quán)獨(dú)攬，老皇帝迫切需要一根得心應(yīng)手的拐杖，或者說，一個有能力的貼身秘書，幫他處理日常政務(wù)，執(zhí)行具體決策。這個人第一應(yīng)該在朝中沒根沒底，沒幫沒派，沒有什么資歷。這樣，才會俯首帖耳，絕對忠于皇帝。第二，更重要的是，他必須機(jī)敏果決，才華出眾，能夠?qū)嶋H代替皇帝處理一些復(fù)雜事務(wù)，否則難入以挑剔聞名的乾隆的法眼。

乾隆四十年(1775年)秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛(wèi)聊起天來。先是問他多大了，姓什么叫什么，接著又問他什么時(shí)候進(jìn)的宮，在哪兒當(dāng)過差。這位風(fēng)度翩翩的侍衛(wèi)回答說，他26歲了，鈕祜祿氏，叫和珅，剛被選為乾清門侍衛(wèi)。年輕人語言流利而得體，態(tài)度恭敬又從容。皇帝開始對他感興趣了，便問起他的功名出身。和珅說自己18歲那年曾參加鄉(xiāng)試，沒能中舉。乾隆問道：“當(dāng)年的卷子，還能記得幾句嗎？”和珅說能，于是邊走邊背，一會兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。

皇帝大為驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的干練和活力，皇帝試著派和珅辦了幾件事，和珅的機(jī)敏達(dá)練、善解人意表現(xiàn)得淋漓盡致，皇帝大喜過望。乾隆原是眼里揉不得沙子的英主，卻挑不出和珅的毛病。

一年之后，乾隆四十一年(1776年)正月，27歲的和珅被任命為戶部右侍郎，成為二品大員。三月，又成為軍機(jī)大臣，四月，兼內(nèi)務(wù)府總理大臣，賞戴一品朝冠。

從此之后，他一直穩(wěn)穩(wěn)地高居政治最高層，從男爵到公爵，從戶部右侍郎到吏部尚書[注：吏部尚書，中國古代官名，六部中吏部的最高級長官，相當(dāng)于今日的銓敘、人事部長，雅稱、文華殿大學(xué)士[注：簡介文華殿大學(xué)士，以輔導(dǎo)太子讀書。清代逐漸演化形成“三殿三閣”的內(nèi)閣制度，文華殿大學(xué)士的職掌變?yōu)檩o助皇帝管理政務(wù)，統(tǒng)轄百官，權(quán)限較明代大為擴(kuò)展。]、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，總攬之巨，有清一代絕無僅有。一生高己卑人、明察過甚、恩威不測的乾隆帝，從來沒有懷疑過和珅的才干與忠誠。

和珅得罪身死前的三天，回顧平生，曾寫下了這樣一首詩：

星辰環(huán)冷月，縲紲泣孤臣。

對景傷前世，懷才誤此身。