所謂“官衙”，亦即辦公場所，它源于古代的官署被稱為“衙門”。其實，“衙門”一詞是由“牙門”這個詞語演變而來的。

“衙門”由“牙門”

演變而來

關于衙門的由來，有三種說法。第一種說法是，在古代的時候，衙門的別稱是“六扇門”。古代官署的大門有六扇，這六扇門上有猛獸的利牙的圖案，猛獸的利牙在古代是常用來象征武力的，因此，官署的這六扇門最初被稱為“牙門”。

還有一種說法是，牙門是古代的軍事用語，指的是軍旅的營門。鄭氏注解《周禮》一書時，在“司常”后面注釋說，在古代巡狩兵車聚集的地方，都建有兵營，這個地方的旗幟的兩邊畫有像牙狀的圖案，因此這種旗幟被稱為“牙旗”。尤其是在漢朝末年的時候，戰事頻繁，打天下和守江山完全憑借的是武力，因此就特別器重軍事將領。那些軍事將領往往將猛獸的爪、牙置于辦公處，以顯示自己的榮耀和威武。后來為了省事，就在軍營門外以木頭刻畫成大型的獸牙作裝飾，營中還出現了旗桿頂端飾有獸牙、邊緣剪裁成齒形的牙旗。于是，營門也被形象地稱作“牙門”。《后漢書·袁紹傳》中說：“拔其牙門。牙門之名始此。”后來，官署的六扇大門上也有猛獸利牙的圖案，官署也被稱為“牙門”。

第三種說法是，軍中將士聽令和官署中的官吏聽令是一樣的，因此，就把軍隊的牙門拿來用在了官署中。唐朝封演在《封氏聞見記》中寫道：“軍中聽令，必至牙門之下，與府廷無異。近俗尚武，故稱公府為‘公牙’，府門為‘牙門’。然則初第稱之于軍旅，后漸移于朝署耳。然移于朝署亦第作牙，而無所謂衙者。”意思是說，軍中將士聽令的時候，必須到牙門之下，這與官府的官吏聽令是一樣的，因此把公府稱為“公牙”，把府門稱為“牙門”。

“牙門”用于官府衙署最早

見于漢代

“牙門”這一名稱逐漸移用于官府的衙署，在漢朝人寫的《武瓦聞見記》中有明確的記載：“近俗尚武，是以通呼公府為‘公牙’，府門為‘牙門’，字稍訛變轉而為‘衙’也。”在如淳注的《漢書》“衙縣”一詞中，“衙”字的讀音為“牙”，于是“衙”字才有“牙”的讀音。如淳是三國時期的魏國人，那么，讀“衙”為“牙”這個音，當是始于魏、晉，而把“牙門”演變為“衙門”，也應該始于此時。也有人說“衙”字讀作“牙”音始于唐朝。宋徽宗時期的學者袁文認為，漢朝許慎的《說文》中“衙”字無“牙”音，而陸德明在《左傳》的“彭衙”這個詞的下面沒有注明“衙”字的讀音，陸德明是唐朝人，可見當時“衙”字已讀為“牙”音，無需注明，而《說文》中的“衙”字又無“牙”的讀音，故不敢注明讀作“牙”音。由此可見，“衙”字讀作“牙”音，出于唐代。這也許是因為袁文尚未讀到如淳的《漢書注》一書。

其實，“衙門”一詞的“衙”字源流久遠，在《春秋》一書中有“彭衙”，《楚辭》中有“飛廉之衙衙”。《說文》和《集韻》中都把“衙”字讀作“語”。鄭康成注《儀禮》“綏澤”一詞時說：“取其香且衙濕”，其中也有“衙”字。北宋時期，“衙”字的讀音讀作“迓”。北宋賈昌朝在《群經音辨》中說：“‘衙’音‘迓’。于是始有‘迓’音，然猶未作平聲也。”

《南史》中說：“侯景將帥謀臣朝，必集行列門外，以次引進，謂之衙門。”由此可知，六朝時就已將“牙門”演變為“衙門”了。因此，李濟翁在《資暇錄》寫道：“武職押衙，本押牙旗者。”也就是說，武職的官員鎮守衙門，原本是在看守官署里的牙旗。《資治通鑒》一書采納了《資暇錄》的說法，以唐朝官制的“正衙奏事”改為“正牙奏事”。

“衙門”一詞廣為流行

始于唐代

唐朝以后，“衙門”一詞廣為流行開來。在《舊唐書》中，凡是正衙和衙門，俱寫作“衙”字，《新唐書》中，則把衙門都寫為“牙門”，是在追本求源。然而，牙、衙兩個字在衙門和牙門的運用中相混固已久矣。唐朝時，皇帝頒布圣旨的宣政殿，稱為“正衙”，皇帝居住的紫宸殿，稱為“內衙”。唐朝封演在《封氏聞見錄》中寫道：“困以公門外刻木為牙，立于門外，故稱‘牙門’，后‘牙’訛為‘衙’也。”

到了北宋以后，“牙門”一詞似乎銷聲匿跡了，人們幾乎只知道“衙門”而不知有“牙門”了。宋太宗的時候，大臣張洎說朝廷或修復正衙，當下兩制，預加考訂。由此可見，宋朝時的朝廷說的是衙門，而非牙門。

也有人說“牙門”的“牙”字和“衙門”的“衙”字來源于“吾”字。宋朝的吳斗南說：“漢制有金吾、木吾，所以參衛于朝署之前者。吾本讀作‘牙’，后世衙門之訛，當自‘吾’字始。”這也是一種說法。

后來，由“衙門”一詞還派生出了許多詞，如“衙役”，指的是衙門里的差役；“衙內”，指的是衙門里的警衛官員，因為這種警衛官員多為當時的官吏子弟充任，所以稱官吏的子弟為“衙內”，比如《水滸傳》里陷害林沖的高衙內就是這種角色。