新中國成立以來，在國際事務(wù)中發(fā)揮著越來越重要的作用，尤其是對第三世界國家，同時中國恢復(fù)了在聯(lián)合國的合法席位，國際地位日益重要。自20世紀(jì)50年代末開始，中蘇之間的裂痕加大。從美方來說，美國經(jīng)過二十幾年對新中國的孤立政策，逐漸意識到外交政策的失敗，而當(dāng)時美蘇爭霸中，美國處于劣勢，不得不考慮改善中美關(guān)系。中蘇關(guān)系的惡化為中美關(guān)系改善提供了契機(jī)。

1966年2 月12 日， 美國遠(yuǎn)東事務(wù)助理國務(wù)卿威廉· 邦迪(W illiam Bundy)在一次講話中提出，美國應(yīng)在堅(jiān)持抵制亞洲共產(chǎn)主義擴(kuò)張的同時， 嘗試同中國接觸的可能性。邦迪的講話標(biāo)志著美國對華政策松動的開始。自邦迪的講話起，美國官員改用“北京”來稱中國的首都， 而在此之前他們一直沿用“北平”的稱呼。作為對這些變化的回應(yīng)， 中國政府于1966年春傳達(dá)給美國政府一個信息：如果美國不侵略中國和越南北方， 而且不轟炸紅河河堤， 中國將不直接介入越南戰(zhàn)爭。美國政府接受了這一條件。

1966年7月， 約翰遜總統(tǒng)在一個題為《亞洲和平的要素》的講話中， 呼吁在亞洲的敵對國家相互和解， 重申他對進(jìn)行雙邊接觸的興趣。這是15年來第一位美國總統(tǒng)對新中國做出的最為和解的姿態(tài)。

1966年9月以后， 美國官員在華沙的雙邊會談上不再提中國共產(chǎn)黨在亞洲的“ 陰謀”。這一對華政策的新路線被美國政府稱之為“遏制但不孤立”的政策。約翰遜政府對中國的新態(tài)度反映了越來越多的美國公眾對中國問題的關(guān)注。

1966年3月， J. 威廉· 富布賴特( J. W illiamFulbright)領(lǐng)導(dǎo)的參議院外交關(guān)系委員會舉行了12次關(guān)于美國對華政策的聽證會， 吸引了美國公眾的廣泛興趣。在聽證會上，除了少數(shù)保守主義者之外，所有著名的中國問題專家和國際問題專家在發(fā)言中都要求政府軟化其對中華人民共和國的政策。到1967年， 美國情報(bào)官員得出結(jié)論，"中國的主要敵人是蘇聯(lián)而不是美國"。

在中國方面， 蘇聯(lián)于1968年8月入侵捷克斯洛伐克后， 中國對蘇聯(lián)擴(kuò)張主義的擔(dān)心增大， 開始把蘇聯(lián)稱為“社會帝國主義”，公開把蘇聯(lián)視為比美國更大的威脅。中蘇邊境沖突不斷發(fā)生， 并在1969年3月珍寶島戰(zhàn)斗中達(dá)到了頂點(diǎn)， 兩國都在共同的邊境地區(qū)大量陳兵。尼克松注意到了這一點(diǎn)，他把中蘇分裂看做是當(dāng)代世界上最深刻的國際沖突之一。當(dāng)尼克松政府迫于國內(nèi)反戰(zhàn)運(yùn)動和國際局勢的壓力實(shí)行美國逐步從越南脫身的計(jì)劃時，中美之間矛盾的重要性減輕了

實(shí)際上， 早在1967年尼克松就在《外交雜志》上發(fā)表了題為《越南后的亞洲》的文章。他強(qiáng)調(diào)，“將來美國作為世界警察的作用可能是很有限的”，美國不應(yīng)當(dāng)“把中國永遠(yuǎn)排斥在國際大家庭之外”。尼克松接受了基辛格對世界的看法， 認(rèn)為二戰(zhàn)后初期和20世紀(jì)50年代那種雙邊沖突的時代業(yè)已結(jié)束，世界出現(xiàn)了由美、蘇、中、日、西歐五種力量組成的多極結(jié)構(gòu)， 美國應(yīng)在這個“多邊外交的新時代”中利用中蘇分裂， 并在五種力量中心之間尋求新的平衡。

1969年2 月1日， 尼克松在宣誓就職僅僅12天之后就要求政府官員試探同中國官方接觸的可能性。同年7月21日， 美國政府宣布取消某些對華貿(mào)易管制，并放寬了去中國旅行的限制。不久， 尼克松政府決定停止第七艦隊(duì)在臺灣海峽的巡邏。

1970年1月8日， 美國國務(wù)院發(fā)言人在宣布恢復(fù)中美華沙大使級會談時第一次使用了“中華人民共和國”的名稱。

中國領(lǐng)導(dǎo)人注意到了這些跡象。此時， 中蘇之間的嚴(yán)重對抗對中國的國家安全造成了極大的威脅， 中國因此面臨著同時與兩個超級大國對抗的局面。在這種情況下，毛澤東做出了重大的戰(zhàn)略決定：嘗試同美國結(jié)成戰(zhàn)略伙伴關(guān)系， 共同應(yīng)對對于中國來說更危險(xiǎn)的敵人——蘇聯(lián)。

1970年10月1日，中國向美國發(fā)出了一個和解信號， 中國人民的老朋友、美國作家埃德加·斯諾應(yīng)邀在國慶節(jié)登上天安門城樓，并被安排站在毛澤東的身邊。同年12月18日， 毛澤東接見了斯諾， 并表示中國歡迎尼克松訪華。毛澤東抓住時機(jī)，作出決策。

1971年4月， 毛澤東親自批準(zhǔn)了邀請美國乒乓球代表團(tuán)于1971年4月10~ 17 日訪華， 以此表示中國對同美國交往的誠意，也因此打開了隔絕22年之久的中美交往的大門。這就是具有歷史意義的“小球轉(zhuǎn)動了大球”的“乒乓外交”。乒乓外交推動了世界形勢的發(fā)展。