秦朝(公元前221年-公元前207年)，是中國歷史上一個極為重要的朝代，是由戰國時代后期的秦國發展起來的中國歷史上第一個統一帝國。

秦原是周朝的一個諸侯國，其始祖伯益曾輔助大禹治水有功，被帝舜賜了嬴姓。伯益的后人非子曾為周孝王養馬，憑著他的本事，馬繁殖得很快。周孝王于是把秦谷(甘肅省天水市西南面)一帶分封給他，這就是“秦”的起源。公元前770年，秦襄公護送周平王東遷至雒邑有功，被封為諸侯，秦始建國，占領東周王室在關中的領地。

秦王嬴政從公元前230年到前221年秦始皇嬴政先后滅掉了關東六國，完成國家統一，后北擊匈奴，南服百越。在政治、軍事、經濟、交通、文化及對外開拓諸方面，采取了一系列新的政策，大大加強了全國之一統，對后世亦產生頗大的影響。

秦朝結束了自春秋起五百年來諸侯分裂割據的局面，成為中國歷史上第一個以華夏族為主體、多民族共融的統一的中央集權制國家。首創了皇帝制度、以三公九卿為代表的中央官制，以及郡縣制，徹底打破自西周以來的世卿世祿制度，強力維護了國家的統一、強化中央對地方的控制，奠定中國大一統王朝的統治基礎，故有說法“百代猶得秦政法”。

秦朝王室嬴姓，故史書上別稱嬴秦，以別于其他國號為秦的政權。秦始皇死后秦二世胡亥與趙高合謀篡改秦法導致大規模平民暴動起義。公元前206年，秦王子嬰向劉邦投降，秦朝滅亡。秦朝從統一六國到滅亡，只有15年國祚。

秦朝滅亡的原因有兩方面。

一方面是表面原因，即：秦王朝的暴政。

秦朝的暴政主要侵害的是當時廣大農民的利益。但基于農民在政治上的局限性，使得這些(暴政)還不足以動搖秦朝的國本。也就是說，最起碼還不至于導致秦朝過快的滅亡。在這方面最好的例子就是陳勝、吳廣起義，由于這是一場由“正宗的”農民領導的起義，所以很快就被秦朝軍隊平定了。

另一方面是根本原因。即：政治制度。

秦朝的政治制度，典型的比如郡縣制，嚴重侵害的是“前封建貴族”的利益(而他們的代表人物就是項羽，項羽是前楚國封建貴族后裔)。因此，秦朝建立后，這些人無時無刻不想著反撲。在政治上，由他們領導的“起義”眼光比單純的農民起義更長遠，目標也更明確，因而對秦朝統治階級的沖擊力和破壞力也就更強大。綜合以上兩點，秦朝的滅亡是暴政損害了農民的利益，加上政治制度損害了前封建貴族利益之后，兩個“后者”共同作用的結果。