小刀會，是中國清朝的一個民間秘密組織，最早記載見于乾隆七年(1742年)。主要在江蘇、安徽、福建、臺灣等地活動。最初成立是一些平民自備小刀，以求互保，與反清復(fù)明無關(guān)。例如1783年，發(fā)生于臺灣的林貴民變即與小刀會有關(guān)。道光三十年(1850年)，陳慶真在廈門成立作為天地會的一個分支的小刀會，后傳入上海等地。成員包括游民、農(nóng)民、工人及商人。

小刀會是成立于廈門的民間秘密團(tuán)體，屬天地會支派，1851年傳到上海。小刀會成員主要為上海的福建籍勞動人民和部分工商業(yè)主;與小刀會性質(zhì)相同的秘密結(jié)社，上海還有主要成員為廣東人的天地會和本地人組成的廟幫﹑塘橋幫﹑百龍黨﹑羅漢黨等。

1852年，天地會成員周立春在青浦領(lǐng)導(dǎo)發(fā)動抗糧斗爭，南匯﹑華亭(今松江)﹑上海等縣繼之而起。這些斗爭使各個秘密組織逐漸聯(lián)合起來。

1853年，在太平天國起義和福建小刀會起義的影響下，各支力量以小刀會名義結(jié)成統(tǒng)一組織，推舉天地會廣東幫首領(lǐng)劉麗川為首領(lǐng)，準(zhǔn)備舉行大規(guī)模的武裝起義。

1853年9月5日，周立春﹑徐耀等在青浦首舉義旗攻占嘉定。7日，劉麗川和原小刀會福建幫首領(lǐng)陳阿林等在上海起義，占領(lǐng)縣城。隨即，從上海﹑嘉定分別出發(fā)，接連攻占寶山﹑南匯﹑川沙﹑青浦四縣，成立小刀會政權(quán)。初用“大明國”國號，旋即改稱太平天國，由劉麗川上書太平天國天王洪秀全，表示接受領(lǐng)導(dǎo)。

清朝政府急從圍攻太平天國天京(今江蘇南京)的江南大營抽調(diào)部分清軍及其它地方武裝，由大營幫辦﹑署理江蘇巡撫許乃釗率領(lǐng)，趕赴上海鎮(zhèn)壓。

1853年9月22日，清軍陷嘉定，周立春被俘犧牲，其女周秀英和徐耀率領(lǐng)部分起義軍轉(zhuǎn)入上海。至月底，周圍各縣相繼失陷。起義軍在上海堅守抗敵，曾宣布豁免三年賦稅錢糧，并鑄造貨幣，發(fā)展商業(yè)，保證糧食供應(yīng)，打擊高利貸，得到上海人民的擁護(hù)。

英﹑美﹑法當(dāng)局曾聲稱對局勢保持“中立”。但為維護(hù)在華利益和威脅清政府，1854年4月，英美駐軍襲擊了上海城內(nèi)的清軍營盤。7月，清政府任吉爾杭阿署江蘇巡撫。吉爾杭阿派蘇松太道吳健彰與英﹑美﹑法當(dāng)局談判，以出賣上海海關(guān)和租界主權(quán)，換取它們的支持。從此，上海海關(guān)開始由英﹑美﹑法三國委派的“稅務(wù)司”共管，上海租界建立了獨(dú)立于中國行政系統(tǒng)和法律制度以外的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)。

早在小刀會起義不久，外國勢力與清軍即在上海城北建筑圍墻，以隔斷城內(nèi)起義軍與外界的聯(lián)系。

1854年12月14日，法國艦隊司令辣厄爾向小刀會宣戰(zhàn)。

1855年1月6日，法艦隊司令辣厄爾領(lǐng)法軍與清軍配合，用炮轟開城墻，清軍攻進(jìn)縣城，史稱“北門之戰(zhàn)”。

除夕，江寧知縣劉存厚令攻破縣城，清軍涌入上海縣，1855年2月17日(正月初一)，小刀會彈盡糧絕，劉麗川率眾突圍，次日到虹橋附近力戰(zhàn)，被江蘇提督虎嵩林殺死;一部分余部逃往鎮(zhèn)江加入太平天國;陳阿林突圍逃出后，搭船到香港，后轉(zhuǎn)南洋經(jīng)商。事后清軍統(tǒng)帥吉爾杭阿奏請清政府獎勵;咸豐皇帝下旨，賞辣厄爾、法國駐滬領(lǐng)事愛棠綢緞各四卷，水師官兵白銀一萬兩。